Sinestesia: cosa possiamo imparare da esse

Il neuropsicologo Francisco Javier Tomás spiega che cos’è la sinestesia, le sue caratteristiche e cosa possiamo imparare da questa insolita unione di informazioni sensoriali.

“È d’oro il silenzio. Il pomeriggio è di cristalli.“

(Ora immensa -Il silenzio d’oro-, di Juan Ramón Jiménez)

(I cigni, di Rubén Darío)

Quale relazione ha una persona che vede la lettera “A” di colore rosso con un verso di Shakespeare o con un matematico eccezionale? A prima vista diremmo poca o nessuna. Tuttavia, queste tre realtà (la sinestesia, la metafora e la matematica) implicano processi e aree neuronali comuni. Per illustrarle, farò riferimento al capitolo sulla sinestesia che Ramachandran ha scritto nel suo ultimo libro, “Quello che il cervello ci dice: Misteri della mente svelati”.

Oltre agli esempi proposti all’inizio, possiamo ricorrere al vocabolario comune per illustrare la questione: “formaggio forte”, “vestire con gusto”, “la tua fidanzata è un sole”, “giallo accecante”, “persona ruvida”…

La sinestesia è una condizione neurologica caratterizzata dall’integrazione di informazioni multisensoriali in formati non comuni. Pertanto non è una questione di immaginazione – almeno non in alcune modalità – ma di percezione. Potrei chiedervi: “Immaginate una mela porpora”. E lo fareste più o meno senza problemi. Ma se vi chiedessi di differenziare il triangolo formato dai due in questa figura…

Un grande vantaggio percettivo…

Molto spesso l’unione di informazioni sensoriali dipende dal formato di ingresso (informazioni percettive di basso livello come l’elaborazione di linee e schemi di orientamento), in altre occasioni esisterà un’unione percezione-emozione, mentre in altre dipenderà da operazioni percettive di alto livello (come identificare i mesi dell’anno… e non sorprendetevi se dico che si tratta di qualcosa di percettivo). La differenza tra l’uno e l’altro processo è la prossimità neuronale delle aree che implicano quella sinestesia. Anche se ho differenziato le sinestesie emotive da quelle “astratte”, entrambe sono un processo di secondo ordine.

Sinestesie percettive di “primo ordine”

È il caso del primo verso di questo articolo. Si uniscono due modalità percettive (acustica – silenzio – e visiva – oro –). Le varianti più comuni sono lettera-colore, numero-colore, musica-colore, gusto-tatto.

Nelle sinestesie che uniscono modalità sensoriali, il cervello raggruppa automaticamente informazioni percettive di basso livello indipendenti e ne dà senso. Ecco perché l’esempio precedente dei cinque e dei due. Trattandosi di un fenomeno percettivo, la modifica di parametri percettivi lo influenza. Un esempio? Quando allontaniamo la lettera “A”, una persona con la modalità lettera-colore noterà che la luminosità e la tonalità del colore con cui vede la lettera “A” cambiano.

I concetti linguistici non sono rilevanti per l’elaborazione percettiva di primo ordine, sebbene lo siano per ordini superiori di raggruppamento.

Perché si formano le sinestesie di primo ordine?

Ramachandran ha proposto una teoria che risponde (almeno parzialmente) a questa domanda. L’ha chiamata “Ipotesi della connessione trasversale”. Secondo questa teoria, le sinestesie si producono per una configurazione neuronale trasversale in entrambe le direzioni (attivazione e inibizione) tra aree di elaborazione “sensoriale” (tecnicamente, modulari) che sono vicine tra loro. Ma non si tratta di una connessione “normale”. Per Ramachandran, questa configurazione “speciale” si instaura durante la potatura neuronale nelle prime fasi della vita, controllata geneticamente.

Alcuni esempi di sinestesie:

Sinestesia numero-colore

Il colore è elaborato (principalmente) nell’area V4 (circonvoluzione fusiforme sinistra), mentre l’elaborazione visiva dei numeri avviene in un’area adiacente della stessa circonvoluzione.

Ecco un esempio di una rete neuronale con connettività trasversale di primo ordine. In questo caso l’area in rosso è quella dell’elaborazione del colore mentre quella in verde è quella dell’elaborazione dei grafemi. Entrambe le regioni si attivano e si inibiscono trasversalmente nelle sinestesie lettera-colore e numero-colore.

Sinestesia musica-colore

I centri uditivi dei lobi temporali si trovano vicino ad aree cerebrali del lobo temporale che ricevono informazioni superiori sul colore da V4.

Sinestesia tatto-gusto

Il processamento del tatto avviene nella corteccia somatosensoriale primaria S1. L’insula riceve un input gustativo significativo.

Sinestesie di “secondo ordine” emotive

Sono quelle che “connettono” percezioni sensoriali con stati emotivi, o viceversa. Ancora una volta, bisogna parlare dell’insula come centro di elaborazione che collega entrambi i sistemi. Essa riceve un input importante dalle cellule recettrici di molti organi interni (cuore, muscoli, polmoni, pelle…) e utilizza tali informazioni per determinare come si trova una persona in relazione al mondo esterno e all’ambiente immediato.

Queste informazioni sono un ingrediente principale nello stato emotivo. Infatti, una delle reti di cui l’insula fa parte è la rete emotiva, costituita principalmente da: insula, amigdala, ipotalamo e corteccia orbitofrontale (coinvolta, tra le altre cose, nella modulazione delle emozioni).

Questi circuiti si attivano normalmente. Quando tocchiamo qualcosa di marcio, proviamo disgusto. Quando tocchiamo un amante, piacere. Lo stesso avviene quando ascoltiamo melodie tristi o allegre. Nel caso di sinestesie più “strane”, si produrrebbero associazioni del tipo: volti emotivi (circonvoluzione fusiforme, amigdala) e colori (circonvoluzione angolare), emozioni e texture, emozioni e mesi dell’anno…

Come esempio, il secondo verso di Rubén Darío.

Sinestesie di “secondo ordine” astratte

Per chiarirle, è necessario comprendere il concetto di multimodalità. Pensa a un gatto. La parola può evocarti concetti su un gatto per i quali si recluta l’informazione nel lobo temporale sinistro (ecco perché una lesione in quest’area produce anomia). Ma anche aspetti sensoriali dei gatti: il loro aspetto (visivo), un gatto che miagola (suono), il suo tatto morbido, il calore che emana quando si accoccola, o il suo alito (odore). L’integrazione di tutte queste sensazioni è la multimodularità. Sono informazioni contenute in moduli specifici del cervello (visione, tatto, suono, olfatto…) che si uniscono per formare un oggetto “mentale” (immaginare un gatto).

Da questo punto di vista, le sinestesie di “secondo ordine” sono quelle che combinano informazioni percettive con concetti astratti. Come vedere i mesi dell’anno o le stagioni con colori specifici.

Perché si formano le sinestesie di secondo ordine astratte?

L’integrazione (intermodularità) possiede diversi centri neuronali, uno dei quali più importanti è la circonvoluzione angolare, situata nei lobi parietali. Quest’area si occupa anche delle sequenze e del calcolo matematico (attenzione: non della moltiplicazione che generalmente si impara “a memoria”). Pertanto, una lesione provoca acalculia. Quest’area ha centri superiori di elaborazione del colore: potrebbe allora essere che la comunicazione sensoriale avvenga in queste aree e non nella circonvoluzione fusiforme? Ciò spiegherebbe perché una sequenza numerica è vista con colori diversi. Potrebbero essere inviate le informazioni sulla sequenza di nuovo alla circonvoluzione fusiforme? Nei sinestetici succede.

Il lobo parietale inferiore sinistro è coinvolto anche nell’astrazione, tanto che una lesione o uno squilibrio chimico provoca “menti letterali”. Possiamo ricordare alcune risposte di persone con Alzheimer a domande sul significato di un proverbio. O i soggetti con schizofrenia, che hanno una cattiva interpretazione delle metafore e dei proverbi (non dei giochi di parole, più superficiali).

Il lobo parietale inferiore ci offre un punto di appoggio per spiegare la relazione tra sinestesia e creatività. E una chiave può essere la metafora.

Le metafore, la creatività e la mente matematica

La metafora consente di stabilire associazioni tra concetti (localizzati nei lobi temporali superiori) apparentemente inconnessi. Molte persone con sinestesia si distinguono per essere brillanti in campi creativi come la musica, il design, la letteratura o la matematica. Tuttavia, tutte le persone con sinestesia sono creative? Può darsi che la sinestesia predisponda solo a questo, sebbene i fattori ambientali sembrino essere importanti per lo sviluppo del potenziale. Sebbene non siano lo stesso fenomeno, sinestesia e metafora possono condividere meccanismi simili per dar luogo alla creatività.

Tutti siamo intermodali fino a un certo punto. Possiamo verificarlo nel caso di kiki e bouba, in cui associamo una forma fisica alle onde che si producono quando pronunciamo queste parole. Il tratto di intelligenza superiore in cui si può osservare questa intermodularità è la matematica.

KIKI e BOUBA, qual è quale?

La matematica ha una qualità percettiva. Quando visualizziamo mentalmente una serie di numeri, percepiamo il loro ordine in base alla loro ordinalità. Cioè, da sinistra a destra vediamo la sequenza numerica. Per questo ci è più difficile decidere tra due numeri quale sia il maggiore e quale quello minore se questi sono “vicini” piuttosto che “lontani”.

Tuttavia, esiste un tipo di sinestesia in cui questa “linea numerica” viene alterata. I numeri non si presentano uno per uno e con la stessa distanza spaziale. È una caratteristica che è stata dimostrata in alcuni matematici brillanti e persino in autistici con abilità superiori applicate alla matematica. Un esempio dell’alterazione in queste linee è il seguente grafico:

Le proprietà di questa linea permettono di estrarre relazioni tra numeri che a prima vista non sono normative, ma che consentono di eseguire calcoli più efficaci. E i tempi di reazione nei compiti di decisione (quale numero è più grande?) si adattano a questa linea, così come la difficoltà a sommare e sottrarre. E quale parte del cervello ha un ruolo rilevante nelle rappresentazioni spaziali? La circonvoluzione angolare.

Ciò ci porta a pensare: le sinestesie sono un amalgama di processi adattativi che in passato hanno permesso l’evoluzione della razza umana? Potrebbe questa capacità matematica avere avuto una ragione evolutiva (segmentare lo spazio visibile per la caccia, per esempio) che ha aperto la strada all’astrazione complessa? Come specie, integriamo le nuove funzioni cognitive nel meccanismo cognitivo rudimentale che meglio si adattava ai concetti di ordine e quantità.

La verità è che le sinestesie sono un buon esempio per spiegare le nostre funzioni cognitive e l’evoluzione della nostra specie.

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