Sinestesie: cosa possiamo imparare da esse

Il neuropsicologo Francisco Javier Tomás spiega che cos’è la sinestesia, le sue caratteristiche e cosa possiamo imparare da questa unione di informazioni sensoriali poco comune.

“Il silenzio è d’oro . Il pomeriggio è di cristalli.“

(Hora inmensa -Il silenzio d’oro-, di Juan Ramón Jiménez)

(I cigni, di Rubén Darío)

Quale relazione ha una persona che vede la lettera “A” di colore rosso con un verso di Shakespeare, o con un matematico eccezionale? In principio, diremmo che ce n’è poca o nessuna. Tuttavia, queste tre realtà (la sinestesia, la metafora e la matematica) implicano processi e aree neuronali comuni. Per illustrarle, ricorrerò al capitolo sulla sinestesia che Ramachandran ha scritto nel suo ultimo libro, “Ciò che il cervello ci dice: Misteri della mente svelati”.

Oltre agli esempi proposti all’inizio, possiamo ricorrere al vocabolario comune per illustrare la questione: “formaggio forte”, “vestire con gusto”, “la tua fidanzata è un sole”, “giallo sgargiante”, “persona aspra”…

La sinestesia è una condizione neurologica caratterizzata dall’integrazione di informazioni multisensoriali in formati non comuni. Pertanto non è una questione di immaginazione –almeno non in alcune modalità–, ma di percezione. Io potrei chiedervi: “Immaginate una mela viola”. E lo fareste più o meno senza problema. Ma se vi chiedo di distinguere il triangolo che formano i numeri due in questa figura…

Un grande vantaggio percettivo…

In molte occasioni l’unione delle informazioni sensoriali dipende dal formato di input (informazioni percettive di basso livello come l’elaborazione di linee e modelli di orientamento delle linee), in altre occasioni esisterà un’unione percezione-emozione, mentre in altre dipende da operazioni percettive di alto livello (come identificare i mesi dell’anno…e non sorprendetevi se menziono che è qualcosa di percettivo). La differenza tra un processo e l’altro è la prossimità neuronale delle aree che implicano quella sinestesia. Anche se ho differenziato le sinestesie emozionali dalle “astratte”, entrambe sono un processo di secondo ordine.

Sinestesie percettive di “primo ordine”

È il caso del primo verso di questo articolo. Si uniscono due modalità percettive (acustica –silenzio– e visiva –oro–). Le varianti più comuni sono lettera-colore, numero-colore, musica-colore, gusto-tatto.

Nelle sinestesie che uniscono modalità sensoriali, il cervello raggruppa automaticamente informazioni percettive di basso livello indipendenti e dà loro senso. Per questo l’esempio precedente dei cinque e dei due. Essendo un fenomeno percettivo, la modifica dei parametri percettivi lo influenza. Un esempio? Quando allontaniamo la lettera “A”, una persona che presenta la modalità lettera-colore constaterà che la luminosità e la tonalità del colore con cui vede la lettera “A” cambiano.

I concetti linguistici non sono rilevanti per l’elaborazione percettiva di primo ordine, anche se sono rilevanti per ordini superiori di raggruppamento.

Perché si formano le sinestesie di primo ordine?

Ramachandran ha proposto una teoria che risponde (almeno parzialmente) a questa domanda. L’ha chiamata “Ipotesi della connessione trasversale”. Secondo questa teoria, le sinestesie si producono per una configurazione neuronale trasversale in entrambi i sensi (attivazione e inibizione) tra aree di elaborazione “sensoriale” (tecnicamente, modulari) che sono prossime tra loro. Ma non si tratta di una connessione “normale”. Per Ramachandran, questa configurazione “speciale” si verifica durante la potatura neuronale nelle prime fasi della vita, controllata geneticamente.

Alcuni esempi di sinestesie:

Sinestesia numero-colore

Il colore viene elaborato (principalmente) nell’area V4 (circonvoluzione fusiforme sinistra), mentre l’elaborazione visiva dei numeri in un’area adiacente della stessa circonvoluzione.

Qui abbiamo un esempio di una rete neurale che ha connettività trasversale di primo ordine. In questo caso la zona in rosso è quella dell’elaborazione del colore mentre quella verde è dell’elaborazione dei grafemi. Entrambe le regioni si attivano e si inibiscono trasversalmente nelle sinestesie (lettere e numeri)-colore.

Sinestesia musica-colore

I centri uditivi dei lobi temporali si trovano vicino ad aree cerebrali del lobo temporale che ricevono informazioni superiori sul colore da V4.

Sinestesia tatto-gusto

L’elaborazione del tatto avviene nella corteccia somatosensoriale primaria S1. L’insula riceve un input gustativo significativo.

Sinestesie di “secondo ordine” emozionali

Sono quelle che “connettono” percezioni sensoriali con stati emozionali, o viceversa. Di nuovo, bisogna parlare dell’insula come centro di elaborazione che collega entrambi i sistemi. Riceve un input importante dalle cellule recettori di molti organi interni (cuore, muscoli, polmoni, pelle…) e usa quell’informazione per determinare come si trova una persona in relazione al mondo esterno e all’ambiente immediato.

Questa informazione è un ingrediente principale nello stato emotivo. Infatti, una delle reti di cui fa parte l’insula è la rete emotiva, formata principalmente da: insula, amigdala, ipotalamo e corteccia orbitofrontale (coinvolta nella modulazione delle emozioni, tra le altre).

Questi circuiti si attivano normalmente. Quando tocchiamo qualcosa di marcio, proviamo disgusto. Quando tocchiamo un amante, piacere. Lo stesso accade quando ascoltiamo melodie tristi o allegre. Nel caso di sinestesie più “strane”, si produrrebbero associazioni del tipo: volti emozionali (circonvoluzione fusiforme, amigdala) e colori (circonvoluzione angolare), emozioni e texture, emozioni e mesi dell’anno…

Come esempio, il secondo verso di Rubén Darío.

Sinestesie di “secondo ordine” astratte

Per chiarirle, è necessario comprendere il concetto multimodale. Pensa a un gatto. La parola può evocarti concetti su un gatto per i quali si recluta informazione nel lobo temporale sinistro (per questo una lesione in quest’area produce anomia). Ma anche aspetti sensoriali dei gatti: il loro aspetto (visivo), un gatto che miagola (suono), il loro tatto morbido, il calore che emanano quando si accoccolano, o il loro alito (odore). L’integrazione di tutte queste sensazioni è la multimodularità. Sono informazioni contenute in moduli specifici del cervello (visione, tatto, suono, olfatto…) che si uniscono per formare un oggetto “mentale” (immaginare un gatto).

Da questo punto di vista, le sinestesie di “secondo ordine” sono quelle che combinano informazioni percettive con concetti astratti. Come vedere i mesi dell’anno o le stagioni con colori specifici.

Perché si formano le sinestesie di secondo ordine astratte?

L’integrazione (intermodularità) ha vari centri neuronali, dei quali uno dei più importanti è la circonvoluzione angolare, che si trova nei lobi parietali. Quest’area si occupa anche delle sequenze e del calcolo matematico (attenzione, non della moltiplicazione che di solito si impara “a memoria”). Così, una lesione provoca acalculia. Quest’area ha centri superiori di elaborazione del colore: potrebbe quindi essere che la comunicazione sensoriale avvenga in quelle aree, e non nella circonvoluzione fusiforme? Questo spiegherebbe perché una sequenza numerica viene vista con colori diversi. Le informazioni sulla sequenza potrebbero essere inviate di nuovo alla circonvoluzione fusiforme? Nei sinesteti succede.

Il lobo parietale inferiore sinistro è anche implicato nell’astrazione, in modo tale che una lesione o uno squilibrio chimico produce “menti letterali”. Possiamo ricordare alcune risposte di persone con Alzheimer a domande sul significato di un proverbio. O i soggetti affetti da schizofrenia, che interpretano male le metafore e i proverbi (non i giochi di parole, più superficiali).

Il lobo parietale inferiore ci offre un punto d’appoggio per spiegare la relazione tra sinestesia e creatività. E una chiave può essere la metafora.

Le metafore, la creatività e la mente matematica

La metafora permette di stabilire associazioni tra concetti (localizzati nei lobi temporali superiori) apparentemente inconnessi. Molte persone con sinestesia si distinguono per essere brillanti in campi creativi come la musica, il design, la letteratura o la matematica. Tuttavia, tutte le persone con sinestesia sono creative? Può darsi che la sinestesia predisponda solo a questo, anche se i fattori ambientali sembrano importanti per lo sviluppo della potenzialità. Pur non essendo lo stesso fenomeno, sinestesia e metafora possono condividere meccanismi simili che danno luogo alla creatività.

Siamo tutti intermodali fino a un certo punto. Possiamo verificarlo nel caso di kiki e bouba, in cui associamo una forma fisica alle onde che si producono quando pronunciamo quelle parole. Il tratto intellettuale superiore in cui questa intermodularità può vedersi è la matematica.

KIKI e BOUBA, qual è quale?

La matematica ha una qualità percettiva. Quando visualizziamo mentalmente una serie di numeri stiamo percorrendo il loro ordine sulla base della loro ordinalità. Cioè, da sinistra a destra vediamo la sequenza numerica. Per questo ci costa di più decidere tra due numeri quale sia il maggiore e quale il minore se questi sono “vicini” rispetto a quando sono “lontani”.

Tuttavia, esiste un tipo di sinestesia in cui questa “linea numerica” risulta alterata. I numeri non si presentano uno per uno e con la stessa distanza spaziale. È una caratteristica che è stata dimostrata in alcuni matematici brillanti, e persino in persone autistiche con abilità superiori applicate alla matematica. Un esempio dell’alterazione di queste linee è il seguente grafico:

Le proprietà di questa linea permettono di estrarre relazioni tra numeri che a prima vista non sono normative, ma che rendono i calcoli più efficaci. E i tempi di reazione nelle attività di decisione (che numero è più grande?) si adattano a questa linea, così come la difficoltà di sommare e sottrarre. E quale parte del cervello ha un ruolo rilevante nelle rappresentazioni spaziali? Il giro angolare.

Ciò ci porta a pensare: le sinestesie sono un amalgama di processi adattativi che in passato hanno permesso l’evoluzione della razza umana? Questa abilità matematica potrebbe avere avuto una ragione evolutiva (segmentare lo spazio visibile per la caccia, per esempio) che ha dato luogo all’astrazione complessa? Come specie, integriamo le nuove funzioni cognitive nel meccanismo cognitivo rudimentale che meglio si adattava ai concetti di ordine e quantità.

La verità è che le sinestesie sono un buon esempio per spiegare le nostre funzioni cognitive e l’evoluzione della nostra specie.

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