Le funzioni esecutive: cosa sono, qual è il loro ruolo e come migliorarle

In un certo senso, avrai già utilizzato una forma di funzioni esecutive per cercare e fare clic su questo articolo.

E ora, mentre lo stai leggendo, starai usando un’altra forma di funzione esecutiva per trattenere la tua attenzione, consentendo al tuo cervello di ridurre al minimo qualsiasi rumore di fondo che potrebbe aver causato una distrazione.

Ma che cosa sono esattamente le funzioni esecutive? E perché sono così importanti?

Che cosa sono le funzioni esecutive?

Secondo la definizione del Center on the Developing Child dell’Università di Harvard, le funzioni esecutive si riferiscono a “un insieme di processi mentali che ci consentono di pianificare il tempo, di ricordare istruzioni, di concentrare l’attenzione e di gestire con successo più compiti“. Grazie a queste competenze, siamo in grado di filtrare le distrazioni, di dare priorità alle attività, di controllare i nostri impulsi e di stabilire obiettivi raggiungibili nella nostra vita.

Che si tratti di concentrarsi a scuola, pianificare una vacanza, organizzare un incontro con amici e familiari, creare una campagna sul luogo di lavoro o montare un mobile IKEA, le funzioni esecutive ci danno la capacità di gestire molti ambiti della vita consentendoci di fare le cose.

Proprio come un direttore d’orchestra, le funzioni esecutive gestiscono efficacemente l’ampia gamma di processi interni del cervello, organizzando ogni “musicista” – o capacità cognitiva – affinché sappia quando entrare in azione, con chi, per quanto tempo o come fermarsi.

Senza questo livello di controllo esecutivo, i nostri cervelli non potrebbero semplicemente lavorare senza intoppi o funzionare nel modo corretto, lasciandoci una mancanza di autocontrollo e un’incapacità di gestire adeguatamente il nostro comportamento.

Il ruolo delle funzioni esecutive

Le funzioni esecutive svolgono un ruolo fondamentale nella nostra capacità di funzionare normalmente. Per questo, quando non funzionano correttamente, ciò può avere un effetto drastico sulla nostra capacità di concentrazione, di gestire più carichi di lavoro, di scartare informazioni irrilevanti, di controllare i nostri impulsi e di ricordare le cose in modo efficace.

Non solo, ma quando queste funzioni esecutive non funzionano in sinergia, anche le funzioni esecutive di ordine superiore possono risentirne, compromettendo la nostra capacità di risolvere problemi, di ragionare e di pianificare (Miller e Wallis, 2009).

Per questo motivo, i problemi delle funzioni esecutive sono comunemente associati al Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD) e alla demenza, due condizioni neurologiche caratterizzate da sintomi come incapacità di attenzione e mancanza di controllo sulle reazioni emotive.

Problemi di disfunzione esecutiva

Quando le funzioni esecutive sono in qualche modo compromesse – sia per dipendenza, mancanza di sonno, stress o malattia – c’è solitamente un’ampia gamma di conseguenze.

Queste variano da persona a persona, ma, in generale, includono:

Ansia

I sentimenti di ansia sono comuni quando le funzioni esecutive sono alterate.

Si ritiene che lo stress, ad esempio, perturbi la memoria di lavoro e la flessibilità cognitiva (Shields et al., 2016), alterando la nostra capacità di organizzarci, di pianificare il nostro tempo e di lavorare in modo produttivo. A causa di questa incapacità di concentrarsi, presto possono comparire sentimenti di panico e ansia, aumentando ulteriormente i nostri livelli di stress e creando una sorta di trappola.

Ritardi

Le funzioni esecutive controllano la nostra capacità di gestire il tempo in modo efficace, pianificando le nostre giornate per dare priorità a quali compiti svolgere e quando. Pertanto, nei casi in cui ciò è compromesso, molte persone arrivano spesso in ritardo e trovano difficile capire quali attività devono fare per prime.

Allo stesso modo, è comune perdere oggetti a causa del malfunzionamento delle funzioni esecutive nella nostra memoria di lavoro.

Mancanza di autocontrollo

I deficit della funzione esecutiva possono anche influenzare significativamente la capacità di una persona di concentrarsi e di eseguire compiti, specialmente nei momenti in cui deve svolgere più attività contemporaneamente.

Si ritiene che ciò sia dovuto alla mancanza di autocontrollo e all’incapacità di stabilire le priorità dei carichi di lavoro, che ci rende più inclini a procrastinare o ad avere difficoltà a controllare il nostro comportamento impulsivo.

Come migliorare le funzioni esecutive?

I deficit delle funzioni esecutive possono essere incredibilmente comuni, ma fortunatamente ci sono vari modi per affrontarli.

Una di queste è la terapia di riabilitazione cognitiva, il cui obiettivo è migliorare il funzionamento cognitivo in caso di lesioni cerebrali o declino cognitivo, per ripristinare il funzionamento normale o compensare i deficit cognitivi.

Inoltre, la creazione di liste di controllo e l’elaborazione di calendari, ad esempio, possono essere molto utili quando si hanno problemi con la gestione del tempo, poiché facilitano l’organizzazione dei carichi di lavoro in un formato più visivo.

Allo stesso modo, annotare le date, le scadenze, i nomi e i numeri di telefono può rafforzare la memoria di lavoro, aiutando a garantire che non venga persa o dimenticata involontariamente alcuna informazione importante.

D’altra parte, gestire adeguatamente i livelli di stress può migliorare significativamente anche le funzioni esecutive. Che si tratti di praticare tecniche di mindfulness, di trascorrere più tempo all’aria aperta, di vedere amici o familiari, o semplicemente di lasciare più tempo tra un’attività e l’altra, tutte le forme di sollievo dallo stress aiuteranno a mantenere in funzione gli ingranaggi interni del cervello.

Conclusioni

Quindi, in risposta alla domanda “che cosa sono le funzioni esecutive?”, si tratta dei processi mentali che plasmano la nostra vita quotidiana e ci rendono ciò che siamo.

Senza di esse, la nostra vita sarebbe considerevolmente alterata, il che non influenzerebbe solo la nostra capacità di lavorare efficacemente, ma anche quella di mantenere relazioni.

Pertanto, è importante fare tutto il possibile per mantenere sane le funzioni esecutive a lungo termine. Altrimenti, potresti finire per sostituire il telefono, il portafoglio o le chiavi smarrite più spesso di quanto vorresti.

Bibliografia

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