Evaluación neuropsicológica hospitalaria: impacto cognitivo del ingreso y recomendaciones clínicas

El neuropsicólogo Diego Carracedo Sanchidrián ofrece una guía sobre la evaluación neuropsicológica hospitalaria.

La evaluación neuropsicológica hospitalaria es una valoración cognitiva breve y contextualizada que se realiza durante el ingreso hospitalario, especialmente en personas con factores de riesgo neurológico o edad avanzada. Permite detectar deterioro cognitivo, síndrome confusional agudo (delirium) y dificultades en la toma de decisiones médicas, optimizando la seguridad clínica y la planificación del alta.

Introducción

Un ingreso hospitalario puede suponer un estresor importante para cualquier persona, ya que implica no solo un estado de salud frágil, sino la pérdida de las rutinas, red social y actividades habituales. Esa situación puede tener impacto emocional, pero también cognitivo, especialmente en personas con vulnerabilidad previa como enfermedades neurológicas, procesos neurodegenerativos, daño cerebral previo o edad avanzada (Escriche-Martínez et al., 2025). 

La detección de problemas cognitivos, sean agudos o persistentes, es fundamental, ya que condiciona la capacidad de la persona para comprender información médica, seguir recomendaciones y tomar decisiones importantes sobre su salud. Para ello existen pruebas de cribado neuropsicológico que ayudan a valorar el estado cognitivo y permiten orientar en las adaptaciones necesarias para mejorar la salud de la persona en cuestión (Amaral et al., 2022). 

Evaluar y conocer el estado cognitivo es también importante para adaptar la transmisión de información de profesionales y familiares, explicar a estos segundos algunos de los síntomas presentes y formas de afrontamiento de estos y se debe tener en cuenta en el momento del alta en plan de tratamiento y seguimiento. En casos de gran afectación, también aparecen cuestiones éticas y legales que deben estar integradas en la toma de decisiones.

Efectos del ingreso hospitalario en la cognición

Factores que influyen en la cognición durante la hospitalización

Son múltiples los factores que afectan a la cognición en una situación así: 

1. Para empezar, el estado frágil de salud limita los recursos disponibles para que el cerebro pueda desempeñar con normalidad su funcionamiento. Especialmente en situaciones de mayor gravedad, como problemas cardíacos, pulmonares, infecciones moderadas o severas, procesos oncológicos y también en situaciones con consecuencias traumáticas como accidentes que impliquen quemaduras o niveles elevados de dolor (Amini y Kawser, 2020). 
2. Para seguir, las intervenciones médicas como una cirugía implican un proceso de recuperación física que también puede mermar la disponibilidad de recursos cognitivos. 
3. Esto, de la mano de la frecuente polimedicación, que puede incluir fármacos que interfieren en el nivel de activación general y la cognición como hipnóticos, benzodiacepinas, sedantes y analgésicos (Wilson et al., 2020). 

Otros factores, que en ocasiones pasan desapercibidos, son la deprivación ambiental y la situación emocional. Una hospitalización muchas veces implica vivir durante semanas e incluso meses en una habitación con poca estimulación, escasa movilidad, condiciones no óptimas para el descanso y contacto social limitado, que disminuyen la activación cognitiva. También son posibles situaciones de miedo, ansiedad, tristeza o insomnio que interfieran de manera intercurrente en los procesos cognitivos (Petty et al., 2020; Walker et al., 2021). 

Perfiles de riesgo de deterioro cognitivo durante una hospitalización

Las personas que por sus características y condiciones de salud previas se encuentran en una situación de mayor riesgo para el deterioro cognitivo son especialmente vulnerables durante un ingreso. Es el caso de aquellos que han tenido daño cerebral, como por ejemplo un ictus o un TCE; aquellos que tienen una enfermedad potencialmente neurodegenerativa como esclerosis múltiple, Huntington o párkinson, y quienes tienen ya un proceso de deterioro cognitivo como alzhéimer; y aquellos con problemas graves de salud mental, como psicosis, o si se trata de adultos mayores (Park, Kim y Kim, 2023; Boucher et al., 2025). 

De hecho, en algunas ocasiones, es el propio ingreso el acontecimiento que permite la detección de casos de deterioro cognitivo incipiente que estaba siendo desapercibido hasta ese momento; de ahí la importancia de prestar atención al funcionamiento cognitivo de estas poblaciones con factores de riesgo (Emery et al., 2020). 

Además, la probabilidad de un síndrome confusional agudo o delirium es mucho mayor en estas personas. El síndrome confusional agudo es una alteración transitoria del estado mental que se caracteriza por un inicio rápido, fluctuaciones del nivel de conciencia con afectación del nivel de atención, orientación y las demás funciones cognitivas. Su probabilidad aumenta cuando hay intervenciones quirúrgicas, medicación e infecciones, y puede ser hipoactivo o hiperactivo. El delirium es un proceso patológico diferente al deterioro cognitivo y su diagnóstico es clínico, debe descartarse antes de interpretar los resultados de una valoración cognitiva (Lange, Verhaak y van der Meer, 2021).  

Herramientas y estrategias de evaluación neuropsicológica hospitalaria

En el contexto hospitalario, una evaluación neuropsicológica no pretende una caracterización exhaustiva del funcionamiento cognitivo, sino una valoración adaptada que permita identificar riesgos, orientar en decisiones clínicas y prevenir complicaciones.

Pruebas breves y adaptadas para pacientes hospitalizados

Las circunstancias de la evaluación neuropsicológica durante una hospitalización son muy particulares, y entrañan limitaciones y condicionantes que hay que considerar:

1. En primer lugar, la persona no se encuentra en condiciones óptimas e incluso puede tener limitada su movilidad, capacidad de escribir o incorporarse, además de mayor tendencia a la fatiga por su estado de salud. 
2. En segundo lugar, el escenario de evaluación tiene distractores que pueden ser importantes, como el compañero de habitación, personal que puede interrumpir, ruidos de aparatos o habitaciones colindantes, etc. y la disposición del espacio de evaluación puede tener también limitaciones. 
3. En tercer lugar, no suele ser posible acudir con grandes baterías neuropsicológicas y su material a la habitación (Casey et al., 2023).

Por estos motivos, se suelen emplear pruebas de cribado neuropsicológico y/o test a pie de cama, que permitan una tentativa aproximación al estado cognitivo del paciente, suficiente para hacer una valoración inicial y orientar en la toma de decisiones. Los más conocidos son el Mini-Mental State Examination (MMSE) y el Montreal Cognitive Assessment (MoCA). Estas pruebas permiten, en pocos minutos y sin fatigar en exceso, obtener una impresión general del estado cognitivo (Khaw et al., 2021; Harmon y Gillen, 2023). 

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Observación funcional y entrevistas estructuradas para familiares

Al igual que en cualquier evaluación neuropsicológica, la observación funcional aporta información tan o más importante como la que se obtiene desde los test. Se debe atender a cómo la persona atiende a nuestras preguntas y cómo se desenvuelve en ese nuevo entorno, (por ejemplo, si reconoce a profesionales u otros pacientes, si recuerda las recomendaciones, si es capaz de realizar las actividades básicas, si se maneja con aparatos como el teléfono móvil o la televisión, etc). 

Además, para diferenciar entre un problema cognitivo de nueva aparición o la progresión de un proceso insidioso, es muy útil la información de terceros. A este respecto, los familiares con los que conviven son una fuente muy valiosa de información, ya que pueden informar sobre su estado basal, si presentaba dificultades previas, si notan un cambio llamativo, etc. Para facilitar esta tarea existen entrevistas como el test del informador o IQCODE, que indaga sobre funciones cognitivas básicas como memoria o atención en comparación con 5 o 10 años atrás (Burton et al., 2021). 

Coordinación multidisciplinar

En el entorno hospitalario existen otros profesionales que también pueden aportar desde su campo de conocimiento información sobre el estado cognitivo de la persona. Especialmente en el caso de neurólogos, geriatras y psiquiatras, que desde sus disciplinas pueden descartar o informar de la presencia de marcadores biológicos de deterioro, procesos médicos o farmacológicos que interfieran en la función cognitiva y también la presencia de psicopatología grave que afecte a funciones como la atención, memoria o lenguaje fundamentalmente (Hshieh et al., 2015; Devlin et al., 2018). 

Del mismo modo, desde la neuropsicología se aporta a estos profesionales una evaluación más fina y precisa del estado cognitivo, logrando así una valoración holística de su estado y capacidad (Rice, Bryant y Fisher, 2023). 

Recomendaciones clínicas basadas en la evaluación

Una vez conocemos el estado cognitivo de la persona evaluada, se debe orientar a esta misma, familiares y profesionales para adoptar las medidas necesarias para velar por su bienestar. En los casos de afectación leve, suele ser necesario adaptar el lenguaje para que este sea más sencillo y directo, clarificar dudas, apoyar en la toma de decisiones.

También se pueden hacer recomendaciones de rehabilitación temprana o tras el alta, orientando a recursos especializados y de provisión de apoyos, máxime cuando el proceso de readaptación a la vida habitual a veces puede ser complejo (Chen et al., 2022). 

En casos de afectación más severa, es fundamental contar con la familia, mantener seguimiento del estado cognitivo y probablemente solicitar pruebas complementarias para filiar diagnóstico y proceso de deterioro (Escriche-Martínez et al., 2025).  

En muchas ocasiones, es recomendable citar para una reevaluación neuropsicológica más exhaustiva y en condiciones de alta hospitalaria, cuando la persona haya recuperado un contexto más estable y sea posible distinguir déficits transitorios por el ingreso de un deterioro persistente (Kaushik et al., 2024). 

Una vez se finalice el proceso de evaluación neuropsicológica, sea en el contexto hospitalario o después de manera ambulatoria, se debe elaborar un informe para el interesado y su familia, y también para los demás profesionales, con las conclusiones de la evaluación y las recomendaciones que se desprendan de esta (Rice et al. 2023). 

Consideraciones éticas y familiares

Cuando se realiza una evaluación neuropsicológica hospitalaria se debe siempre tener presente si la persona tiene capacidad para tomar decisiones, en este caso sobre su salud. Así, la evaluación también debe permitirnos concluir si la persona puede comprender la información, apreciar cómo le afecta, razonar una decisión lógica con esa información y expresar su opinión y elección (Simón-Lorda, 2008). Aquí entran en juego aptitudes como la atención, lenguaje, memoria y funciones ejecutivas. La capacidad de toma de decisiones no es dicotómica y está sujeta momento a momento a la cuestión concreta sobre la que tenga que decidir, que puede ser muy variable, desde si aceptar una intervención médica o no, hasta un traslado, un trámite legal, etc. (Darby y Dickerson, 2017). 

Así, existe un componente ético-legal importante, donde se debe respetar el sistema de valores de la persona, considerar su historia biográfica y de significados y preferencias, el posicionamiento de la familia o personas que haya designado para estas cuestiones y lograr un encaje coherente con las recomendaciones médicas que existan (John, Rowley y Bartlett, 2020).

Siempre se debe respetar el principio de autonomía de la persona, salvo que exista seguridad fehaciente de que no puede tomar decisiones, en cuyo caso se tratará de que pueda hacerlo con apoyos o, si es posible, demorar decisiones que no sean urgentes hasta que se recupere un nivel de funcionamiento cognitivo, si fuera esperable, que permita una participación más activa. En este sentido, la evaluación neuropsicológica contribuye a ajustar el grado de apoyo necesario sin cometer el error de una sobreprotección o paternalismo innecesarios (Craigie et al., 2018). 

Conclusión

Como conclusión, se debe tener presente que un ingreso hospitalario es una situación de alta vulnerabilidad cognitiva, especialmente en determinadas personas con factores de riesgo. Una evaluación neuropsicológica adaptada a ese contexto puede detectar déficits que pasarían desapercibidos, mejorar la comunicación con los profesionales, prevenir complicaciones y orientar en recomendaciones al alta. 

Integrar la evaluación neuropsicológica durante el proceso hospitalario permite una atención más segura, personalizada y respetuosa con las capacidades de cada persona. 

Bibliografía

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