Envejecimiento normal

¿Qué es el envejecimiento cerebral?

El envejecimiento cerebral es un proceso de deterioro generalizado del individuo en el que por diferentes procesos los tejidos van degenerándose, hay una limitación de la renovación celular y una ralentización de la mayor parte de los procesos.

Sin embargo, dicha degeneración no se debe solamente al proceso de envejecimiento centrado en lo biológico, sino que este deterioro depende también de factores ambientales, tales como la esfera social y familiar, pero especialmente del grado de estimulación que se reciba de estos ámbitos. Las experiencias de vida guardan una relación muy estrecha con el deterioro, el hecho de tener una salud frágil, una educación pobre, la presencia de algún tipo de patología o una falta de motivación, entre otras numerosas causas, puede ser motivo de interferencia en la adecuada manifestación de las funciones intelectuales.

Pero no sólo se relacionan estos factores, sino que parte del decremento atribuido a la edad también puede ser debido simplemente a la falta de estimulación cognitiva. Las personas que reciben pocos estímulos del entorno padecen más rápidamente el declive de las facultades mentales que personas expuestas a grandes estimulaciones sensoriales; es decir, que cuanta mayor estimulación cognitiva tenga una persona, mayor autonomía demostrará.

A este concepto se le conoce como reserva cognitiva, que es la cantidad de conocimientos, recursos cognitivos y estrategias de afrontamiento que una persona acumula a lo largo de su vida: cuanto más rica sea la estimulación que una persona haya recibido (educación, cultura, experiencias, retos…) más probable es que tenga una reserva que les permita afrontar los cambios asociados a la edad y, por tanto, afronte mejor el deterioro cognitivo propio del envejecimiento.

Principales déficits observados en la vejez

Algunos de los principales déficits observados en la vejez afectan al procesamiento de información, al aprendizaje y recuperación de información (memoria), a la solución de problemas y a la rapidez de la respuesta.

Lo más importante en este ámbito es lograr que las personas tengan la mejor calidad de vida durante el mayor tiempo posible. Este concepto está directamente relacionado con la autonomía funcional, que se caracteriza por:

• Ser independiente para realizar las actividades de la vida diaria, como poder hacer la compra, ser capaz de memorizar y reconocer un itinerario de un autobús, hacer la comida, ser capaz de mantener la propia higiene, llevar las cuentas…

• Recibir apoyo familiar y social para no “desligarse” del entorno. Recientes estudios han demostrado que el contacto social es el factor más importante frente al deterioro cognitivo en la tercera edad. Además, la relación que existe entre el aislamiento social, los síntomas depresivos propios del cambio de vida en la tercera edad, y el deterioro cognitivo es muy grande.

• Ser capaces de mantener un estado de salud aceptable en base a la edad cronológica que se tiene y a las condiciones evolutivas. El ejercicio físico (al ritmo adecuado para cada uno) no sólo mejora los músculos del cuerpo, también mejora el estado de ánimo y la plasticidad cerebral.

Se ha demostrado que el deterioro se ralentiza y los déficits son más leves si los sujetos han vivido en medios enriquecidos y si continúan estimulando sus capacidades mediante prácticas y ejercicios de estimulación cognitiva.

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