Pode ter várias causas (metabólicas, infecciosas, cromossômicas etc.) e originar-se em diferentes momentos (antes do nascimento do bebê, durante o parto ou como resultado de uma doença grave na infância).
As habilidades sociais e práticas são afetadas, ou seja, as habilidades da vida diária necessárias para viver, trabalhar e brincar em comunidade: comunicação, habilidades sociais e interpessoais, autocuidado, vida doméstica, autocontrole, habilidades acadêmicas básicas (leitura, escrita e matemática básica), trabalho, lazer, saúde e segurança. Considera-se que existe uma limitação nas habilidades adaptativas se houver um déficit em pelo menos duas dessas áreas em comparação com crianças da mesma idade e cultura.
Deve-se destacar que a deficiência intelectual é expressa quando uma pessoa com limitações significativas interage com o ambiente, dependendo tanto da própria pessoa quanto das barreiras ou obstáculos que o ambiente apresenta. Dependendo do fato de o ambiente ser mais ou menos facilitador, a deficiência será expressa de forma diferente. Portanto, a deficiência intelectual de um indivíduo não é uma entidade fixa e impossível de mudar. Ela é modificada pelo crescimento e desenvolvimento biológico do indivíduo e pela disponibilidade e qualidade do apoio que ele recebe, em uma interação constante e permanente entre o indivíduo e seu ambiente.
Síndrome de Down
Dentro dessa categoria, merece destaque especial a síndrome de Down, a principal causa de deficiência intelectual e o distúrbio genético humano mais comum. Essa alteração genética faz com que eles, em geral, aprendam mais lentamente do que o restante da população, e a maioria tem comprometimento cognitivo leve a moderado. Os déficits mais comuns são:
Atraso de linguagem
Embora a conduta pré-linguística, como o balbucio, pareça normal em bebês com síndrome de Down, as dificuldades e os atrasos no desenvolvimento da linguagem relacionados aos aspectos fonológicos e sintáticos da fala aparecem muito cedo. Os aspectos mais afetados são a articulação, a fonologia, a imitação vocal, a duração média do enunciado e a sintaxe expressiva.
Problemas de memória
Eles têm dificuldades para reter informações, tanto por causa das limitações em recebê-las e processá-las (memória de curto prazo) quanto em consolidá-las e recuperá-las (memória de longo prazo). Tudo isso também se traduz em dificuldades em tarefas em que a memória de trabalho é necessária.
É essencial trabalhar com eles desde a mais tenra idade. Para isso, existem programas de intervenção precoce realizados por uma equipe multidisciplinar (pediatra, neuropediatra, psicólogos, psicólogos educacionais, etc.), sempre com a participação ativa da família, que estimulam todas as áreas: desenvolvimento psicomotor, cognitivo, linguístico e socioafetivo.
O objetivo final é tornar essas pessoas tão independentes e autônomas quanto possível e integrá-las à sociedade como um membro produtivo, capaz de realizar determinados trabalhos com perfeição.
