Il consumo di alcol è una delle forme più comuni di uso di sostanze a livello mondiale, con profonde implicazioni neuropsicologiche. In questo articolo, lo psicologo Rafael A. Salas Muriel spiega, da una prospettiva neuropsicologica, che cos’è l’alcol, i suoi effetti sul cervello, i rischi associati al suo consumo e come la valutazione e l’intervento neuropsicologico possano contribuire al trattamento delle persone affette da questo tipo di consumo.
Che cos’è l’alcol?
L’etanolo, comunemente noto come alcol, è una sostanza psicoattiva che agisce come un depressore del sistema nervoso centrale. Quando viene consumato, attraversa la barriera ematoencefalica e colpisce diverse aree del cervello, in particolare quelle associate al controllo motorio, al giudizio e alla presa di decisioni (Waisman e Benabarre, 2021).
Il consumo cronico di alcol può portare a una serie di disturbi neurologici, con conseguenti deficit cognitivi e psicologici dovuti al suo impatto sulle strutture cerebrali.
Alterazioni neuropsicologiche associate al consumo di alcol
Il consumo prolungato ed eccessivo di alcol può produrre molteplici alterazioni neuropsicologiche, specialmente in quelle persone che sviluppano dipendenza dall’alcol (Courtney et al., 2019). Di seguito vengono descritti alcuni dei principali effetti neuropsicologici osservabili in chi consuma alcol in modo cronico:
1. Deterioramento della memoria
L’alcol influisce significativamente sulla memoria, in particolare sulla capacità di formare nuovi ricordi. L’ippocampo, una struttura cerebrale chiave per l’immagazzinamento delle informazioni, è colpito, il che porta a difficoltà nel ricordare eventi recenti. Nei casi di abuso cronico, le persone possono sviluppare la sindrome di Korsakoff, caratterizzata da una grave amnesia e confabulazione (Akhouri et al., 2023).
2. Deficit di attenzione
Le persone che consumano alcol possono avere difficoltà a concentrarsi e a filtrare stimoli irrilevanti, compromettendo la capacità di rimanere concentrate su compiti specifici (Cabé et al., 2018). A lungo termine, questi deficit attentivi possono compromettere seriamente il rendimento nelle attività quotidiane e nei contesti lavorativi.
3. Disfunzione esecutiva
Le funzioni esecutive, come la presa di decisioni, la pianificazione e il controllo degli impulsi, sono particolarmente sensibili al consumo eccessivo di alcol. Le persone dipendenti dall’alcol possono mostrare comportamenti impulsivi, difficoltà a organizzarsi e prendere decisioni adeguate (McPhee e Hendershot, 2023), il che può influenzare gravemente la loro vita personale e professionale.
4. Alterazioni emotive
L’alcol può provocare cambiamenti significativi nella regolazione emotiva, portando a stati di euforia o, al contrario, a episodi di depressione e ansia. Le persone che abusano dell’alcol spesso mostrano una maggiore vulnerabilità ai disturbi affettivi (McHugh e Weiss, 2019), a causa del suo effetto sui sistemi di neurotrasmissione.
5. Disturbi del pensiero
Il consumo cronico di alcol può indurre pensieri disorganizzati e difficoltà nel seguire una linea di pensiero coerente. Nei casi più gravi, le persone possono sviluppare delirium tremens o episodi psicotici, caratterizzati da allucinazioni e confusione.
È importante ricordare che condizioni acute come il delirium tremens, provocato da un’astinenza improvvisa dopo un consumo elevato di alcol (Rahman e Paul, 2023), possono condurre alla morte della persona se non trattate adeguatamente in un contesto ospedaliero.
6. Riduzione della velocità di elaborazione
L’alcol può rallentare la capacità del cervello di elaborare le informazioni, influenzando negativamente la capacità di rispondere rapidamente agli stimoli (Czapla et al., 2016). Questo è particolarmente problematico in situazioni come la guida, dove la rapidità di reazione è cruciale.
7. Impatto sulla motivazione
Come altre sostanze, l’alcol può ridurre la motivazione a svolgere attività che prima risultavano gratificanti. Le persone che abusano dell’alcol possono sperimentare apatia, mancanza di energia e difficoltà nell’iniziare e completare compiti (Pavkovic et al., 2018), influenzando significativamente la loro qualità della vita.
Valutazione neuropsicologica
La valutazione neuropsicologica nei pazienti con consumo di alcol è fondamentale per identificare e quantificare i deficit cognitivi ed emotivi associati. Questo processo inizia con un’intervista clinica dettagliata per esplorare la storia del consumo, i sintomi attuali e l’impatto sulla vita quotidiana del paziente. Successivamente, vengono somministrati diversi test neuropsicologici che valutano le funzioni cognitive chiave.
Tra i test più utilizzati c’è il Test di Stroop, che misura il controllo inibitorio e la capacità di attenzione, e il Test di Apprendimento Verbale Spagna-Complutense (TAVEC), che valuta la memoria verbale e l’apprendimento. Questi test ci aiutano, come neuropsicologi, a ottenere un profilo cognitivo dettagliato del paziente, identificando le aree colpite dal consumo di alcol.
Un altro set di test comunemente utilizzato è la Batteria Neuropsicologica di Halstead-Reitan, che valuta la flessibilità cognitiva, la velocità di elaborazione e il ragionamento astratto. Inoltre, possono essere impiegati il Trail Making Test, che valuta l’attenzione e la funzione esecutiva, e il Test di Classificazione delle Carte del Wisconsin (WCST), che misura la capacità di adattarsi a nuovi schemi o regole.
La valutazione neuropsicologica è essenziale non solo per identificare i deficit, ma anche per guidare interventi personalizzati che aiutino i pazienti a riabilitare le funzioni cognitive compromesse.
Iscriviti
alla nostra
Newsletter
Intervento neuropsicologico
L’intervento neuropsicologico nei pazienti con consumo di alcol si concentra sulla riabilitazione delle funzioni cognitive compromesse attraverso strategie di riabilitazione cognitiva e terapia cognitivo-comportamentale (TCC). La riabilitazione cognitiva include esercizi progettati per migliorare la memoria, l’attenzione e le funzioni esecutive.
In questo contesto, NeuronUP è particolarmente utile per affrontare i deficit in aree come la memoria, l’attenzione e le funzioni esecutive, che spesso risultano gravemente compromesse dal consumo cronico di questa sostanza. Fornendo esercizi personalizzati e adattati alle esigenze individuali di ciascun paziente, questo strumento consente di lavorare in modo sistematico e progressivo sul recupero cognitivo, facilitando miglioramenti in abilità specifiche come la pianificazione, la presa di decisioni e il controllo degli impulsi.
Inoltre, NeuronUP ci permette, come neuropsicologi, di monitorare in modo dettagliato i progressi del paziente nel tempo. Questo è fondamentale nel trattamento dell’alcolismo, poiché gli effetti neuropsicologici dell’alcol possono variare significativamente da paziente a paziente. La piattaforma offre un feedback costante, consentendo di adattare gli esercizi in base all’evoluzione delle capacità cognitive del paziente. In questo modo, NeuronUP non solo ottimizza l’intervento neuropsicologico, ma aumenta anche le probabilità di successo a lungo termine, migliorando la qualità della vita e la reintegrazione funzionale dei pazienti nel loro ambiente sociale e lavorativo.
D’altra parte, la terapia cognitivo-comportamentale è uno strumento complementare che aiuta i pazienti a identificare schemi di pensiero e comportamento legati al consumo di alcol. La TCC insegna strategie per controllare i desideri di consumo e gestire lo stress, facilitando l’astinenza e migliorando la qualità della vita (Cohen et al., 2022).
Un altro componente importante dell’intervento è la psicoeducazione, dove si educa il paziente sugli effetti dell’alcol sul suo cervello e su come gestire i fattori scatenanti che possono portare al consumo. L’intervento familiare può anch’esso giocare un ruolo chiave, offrendo sostegno al paziente e migliorando la dinamica familiare attraverso la terapia. È molto importante avere il supporto dei familiari del paziente, specialmente nei casi di abuso cronico.
Per illustrare quanto descritto sulla neuropsicologia dell’alcol, di seguito viene esposto un esempio di un caso clinico.
Caso clinico
Si presenta in consultazione un uomo di 45 anni con una storia di consumo cronico di alcol dall’età di 25 anni. Nonostante vari tentativi di ridurre il consumo, negli ultimi cinque anni ha sviluppato una dipendenza grave, con episodi di consumo intensivo, soprattutto in situazioni di stress. La principale motivazione che lo spinge a chiedere aiuto è la percezione di alcune difficoltà nella vita quotidiana. Riferisce problemi nel ricordare dove ha messo alcuni oggetti, così come una forte irritabilità quando le cose non vanno come desidera. Descrive anche altre situazioni che gli causano un disagio clinicamente significativo nella vita di tutti i giorni.
Durante la valutazione neuropsicologica sono stati identificati deficit significativi nella memoria a breve termine e nelle funzioni esecutive, come la pianificazione e la presa di decisioni. Il paziente ha mostrato difficoltà nel ricordare eventi recenti, così come problemi nell’organizzare la sua giornata e rispettare le responsabilità lavorative. Per quanto riguarda le emozioni, alternava tra stati di ansia e depressione, il che aggravava il suo consumo di alcol come metodo di gestione.
Sono stati applicati test come il Test di Stroop, in cui ha mostrato un controllo inibitorio ridotto, e il TAVEC, che ha confermato problemi nella consolidazione della memoria verbale. Nel Trail Making Test, ha mostrato una velocità di elaborazione notevolmente ridotta.
Il piano di intervento ha incluso un programma di riabilitazione cognitiva con esercizi per migliorare la memoria e le funzioni esecutive. Tutti gli esercizi sono stati condotti tramite la piattaforma NeuronUP, in diverse sessioni settimanali, alcune delle quali, con il progredire del trattamento, sono state svolte a domicilio del paziente. Successivamente si è verificato il progresso del paziente grazie ai grafici forniti dalla piattaforma NeuronUP.
Parallelamente, è stata implementata la terapia cognitivo-comportamentale per aiutarlo a gestire lo stress e ridurre il desiderio di consumo, accompagnata da sessioni di psicoeducazione sugli effetti dell’alcol sul suo cervello e strategie di prevenzione delle ricadute (Harada et al., 2016). Inoltre, è stato avviato un trattamento farmacologico in collaborazione con la Psichiatria per favorire il mantenimento dell’astinenza dall’alcol.
Prospettive future e ricerca
Le prospettive future nella neuropsicologia dell’alcol si concentrano su una maggiore comprensione dei meccanismi neurobiologici sottostanti agli effetti del consumo cronico di alcol sul cervello. Le ricerche attuali stanno esplorando come il danno cerebrale indotto dall’alcol, come l’atrofia corticale e le alterazioni nei circuiti neuronali, influenzi funzioni cognitive critiche come la memoria e le funzioni esecutive (Egervari et al., 2021). Si prevede che i progressi nella neuroimmagine e nelle tecniche di neuromodulazione, come la stimolazione magnetica transcranica (TMS), possano offrire una visione più precisa dell’impatto dell’alcol su specifiche strutture cerebrali e aprire nuove vie di trattamento più personalizzate e basate sulla neuroplasticità (Diana et al., 2019; Fein e Cardenas, 2015), facilitando una riabilitazione cognitiva più efficace.
D’altra parte, le ricerche future sulla neuropsicologia dell’alcol si stanno orientando verso approcci multidisciplinari che combinano trattamenti neuropsicologici con terapie farmacologiche più avanzate. Ad esempio, si stanno sviluppando farmaci che potrebbero proteggere il cervello dagli effetti neurotossici dell’alcol o addirittura invertire alcuni dei danni (Witkiewitz et al., 2019). Allo stesso tempo, si stanno studiando approcci terapeutici digitali combinati, come applicazioni mobili che integrano interventi comportamentali e neuropsicologici (Staiger et al., 2020).
Queste innovazioni hanno il potenziale di migliorare l’accessibilità a trattamenti di alta qualità, offrendo una riabilitazione continua al di fuori dei tradizionali ambienti clinici e aumentando le probabilità di un recupero sostenuto.
Bibliografia
- Akhouri, S., Kuhn, J., & Newton, E. J. (2023). Wernicke-Korsakoff Syndrome. In StatPearls. StatPearls Publishing.
- Cabé, N., Laniepce, A., Boudehent, C., Pitel, A. L., & Vabret, F. (2018). Atteintes cognitives liées au trouble de l’usage d’alcool: rétablir l’équilibre ? [Cognitive impairment]. Presse medicale (Paris, France: 1983), 47(6), 565–574. https://doi.org/10.1016/j.lpm.2018.01.017
- Cohen, S. M., Alexander, R. S., & Holt, S. R. (2022). The Spectrum of Alcohol Use: Epidemiology, Diagnosis, and Treatment. The Medical clinics of North America, 106(1), 43–60. https://doi.org/10.1016/j.mcna.2021.08.003
- Courtney, K. E., Li, I., & Tapert, S. F. (2019). The effect of alcohol use on neuroimaging correlates of cognitive and emotional processing in human adolescence. Neuropsychology, 33(6), 781–794. https://doi.org/10.1037/neu0000555
- Czapla, M., Simon, J. J., Richter, B., Kluge, M., Friederich, H. C., Herpertz, S., Mann, K., Herpertz, S. C., & Loeber, S. (2016). The impact of cognitive impairment and impulsivity on relapse of alcohol-dependent patients: implications for psychotherapeutic treatment. Addiction biology, 21(4), 873–884. https://doi.org/10.1111/adb.12229
- Diana, M., Bolloni, C., Antonelli, M., Di Giuda, D., Cocciolillo, F., Fattore, L., & Addolorato, G. (2019). Repetitive transcranial magnetic stimulation: Re-wiring the alcoholic human brain. Alcohol (Fayetteville, N.Y.), 74, 113–124. https://doi.org/10.1016/j.alcohol.2018.05.011
- Egervari, G., Siciliano, C. A., Whiteley, E. L., & Ron, D. (2021). Alcohol and the brain: from genes to circuits. Nature reviews. Neuroscience, 22(9), 533–546. https://doi.org/10.1038/s41583-021-00470-1
- Fein, G., & Cardenas, V. A. (2015). Neuroplasticity in human alcoholism: studies of extended abstinence with potential treatment implications. Alcohol research: current reviews, 37(1), 125–141.
- Harada, T., Nishida, Y., Yoshimoto, H., Ogawa, A., Marumo, K., & Takeuchi, H. (2016). Cognitive-behavioral therapy for recovery from alcohol dependence: A three-year follow-up study. Neuropsychiatric disease and treatment, 12, 2539–2545. https://doi.org/10.2147/NDT.S113073
- Staiger, P. K., O’Donnell, R., Liknaitzky, P., Bush, R., & Milward, J. (2020). Mobile apps to reduce tobacco, alcohol, and illicit drug use: Systematic review of the first decade. Journal of medical Internet research, 22(11), e17156. https://doi.org/10.2196/17156
- Witkiewitz, K., Litten, R. Z., Leggio, L. (2019). Advances in the science and treatment of alcohol use disorder. Science advances, 5(9), eaax4043. https://doi.org/10.1126/sciadv.aax4043
