Disturbo dello spettro fetale dell’alcol (FASD)

Il team di Psicologia Amorebieta spiega in questo articolo le conseguenze cognitive del Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale (FASD) e il suo intervento con NeuronUP.

Definizione: Cos’è il Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale?

Il Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale (FASD) comprende un insieme di disturbi causati dall’esposizione prenatale all’alcol. Questa esposizione avviene attraverso il consumo di alcol da parte della madre durante la gravidanza. In tal modo, l’alcol arriva nel flusso sanguigno dell’embrione o del feto tramite il cordone ombelicale.

Conseguenze del FASD per il feto

Come prevedibile, questa esposizione all’alcol non è innocua per il futuro bambino. Infatti, l’alcol può ridurre il flusso sanguigno nella placenta e provocare ischemie, impedendo che il feto riceva l’ossigeno e i nutrienti necessari per un corretto sviluppo.

Inoltre, l’alcol stesso, come agente teratogeno, può causare alterazioni sia nella struttura che nel funzionamento di vari sistemi e organi, con il cervello fetale come principale bersaglio a causa della sua maggiore domanda metabolica.

Di conseguenza, l’alcol può causare alterazioni a livello organico, sensoriale, motorio, cognitivo, emotivo e/o comportamentale. Questo influirà inevitabilmente su diverse aree della vita della persona colpita, come la salute fisica e psicologica, l’autonomia personale, la vita accademica, lavorativa, sociale e familiare. Inoltre, il FASD è un disturbo cronico e accompagnerà la persona affetta per tutta la vita.

Il Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale oggi

Attualmente, si stima che circa il 2-5% della popolazione mondiale soffra di FASD. Questo significa che 9 o 10 su ogni 10.000 neonati nel mondo nascono con questo disturbo. In Spagna, questa cifra potrebbe essere leggermente più bassa, con 6 o 10 bambini su ogni 10.000. Tuttavia, nei casi di adozione si stima che fino al 50% dei bambini provenienti da Cina, Sud America e Europa dell’Est possa soffrire di questa condizione.

Nonostante ciò, si crede che queste cifre possano non rappresentare l’incidenza reale del disturbo, poiché lo stigma legato al consumo di alcol durante la gravidanza e la scarsa formazione dei professionisti sul FASD potrebbero portare a un disturbo sotto-diagnosticato.

Le basi neurobiologiche del Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

La quantità di alcol consumata, il momento gestazionale e il periodo di tempo durante il quale il cervello in sviluppo è esposto agli effetti dell’alcol determinano il modo in cui le diverse strutture cerebrali saranno colpite e, di conseguenza, la gravità della sintomatologia associata.

Aree colpite nel Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

Oggi, grazie ai grandi progressi nelle tecniche di neuroimaging, sono state identificate le principali aree e strutture cerebrali che risultano danneggiate nel FASD. Queste aree includono:

Lobo frontale

Questa area cerebrale è responsabile delle funzioni cognitive superiori, che ci distinguono da altre specie, come le funzioni esecutive (ragionamento, pianificazione, risoluzione di problemi, flessibilità cognitiva, pensiero astratto, adattamento all’ambiente). Inoltre, controlla anche il linguaggio e il controllo motorio.

In generale, si può dire che la maggior parte dei circuiti neuronali della corteccia cerebrale, e quindi del lobo frontale, si sviluppano durante il terzo trimestre di gestazione. Pertanto, se l’esposizione all’alcol avviene durante quest’ultimo trimestre, le funzioni descritte potrebbero essere colpite con maggiore probabilità rispetto ad altri periodi.

Lobo parietale

Il lobo parietale svolge un ruolo importante nella consapevolezza spaziale (posizione rispetto all’ambiente e agli oggetti), nella coordinazione motoria e nelle abilità matematiche. Lo sviluppo di questo lobo, come quello del lobo frontale, avviene in gran parte durante il terzo trimestre di gestazione.

Corpo calloso

Il corpo calloso, che connette le aree cerebrali di entrambi gli emisferi, è frequentemente malformato nelle persone con FASD, spesso ridotto in spessore o, nei casi più estremi, assente. Questa struttura è implicata in compiti temporali e di coordinazione motoria.

Ippocampo

Questa struttura è fondamentale nei processi di apprendimento e memoria. L’esposizione all’alcol prima o durante il terzo trimestre può compromettere la capacità di apprendere e ricordare nuove informazioni.

Amigdala

Piccola struttura che regola le reazioni emotive (paura) e comportamentali (attacco o fuga) in relazione all’ambiente. Nell’FASD, l’amigdala è spesso più piccola del normale, il che porta a difficoltà nella regolazione delle emozioni e una tendenza all’ansia.

Nucleo caudato

Questa struttura dei gangli basali è cruciale per il funzionamento motorio e anche per le funzioni cognitive e la motivazione.

Nucleo Accumbens

Associato alla ricompensa, piacere, risata, dipendenza, aggressività e paura, il nucleo accumbens ci permette di imparare dalle esperienze positive e negative. Le persone con FASD, spesso hanno difficoltà ad apprendere dalle esperienze e dalle loro conseguenze, rendendo premi e punizioni meno efficaci.

Cervelletto

Il cervelletto è coinvolto sia nel funzionamento motorio (equilibrio e coordinazione) che nei processi cognitivi (attenzione, linguaggio verbale, memoria, ecc.). Poiché si sviluppa anche nel periodo postnatale, se il feto viene esposto all’alcol alla fine del terzo trimestre, le funzioni che svolge possono essere compromesse.

Sintomi più comuni nel TEAF

A causa del danno neurologico descritto in precedenza, il TEAF si caratterizza per la presenza di diversi sintomi cognitivi, emotivi e/o comportamentali:

Sintomi cognitivi 

Tra i sintomi cognitivi osservabili nel TEAF vi sono difficoltà nelle prestazioni intellettuali globali, tanto che a volte può esserci un divario tra l’età cronologica e l’età mentale della persona. Tuttavia, non è raro osservare un profilo cognitivo eterogeneo, che comporta l’affettazione di alcune funzioni cognitive mentre altre rimangono preservate. È infatti comune riscontrare difficoltà nello sviluppo del linguaggio, con una notevole discrepanza tra il funzionamento delle capacità verbali e non verbali. Inoltre, il TEAF può anche comportare difficoltà specifiche nell’apprendimento in lettura, scrittura o matematica. 

Altre funzioni più generiche che possono essere influenzate sono:

• Capacità di attenzione
• Velocità di elaborazione delle informazioni
• Apprendimento e memoria
• Funzionamento esecutivo
• Flessibilità cognitiva,
• Ragionamento verbale e visuo-spaziale
• Capacità decisionale
• Previsione delle conseguenze delle proprie azioni
• Seguire le istruzioni
• Generalizzazione degli apprendimenti a contesti diversi
• Comprensione di concetti astratti
• Cognizione sociale
• Iper/iposensibilità a stimoli visivi, uditivi e tattili. 

Sintomi emotivi

A livello affettivo sono comuni i problemi di autostima, così come la presenza di sintomi o, talvolta, disturbi di ansia e depressione. Inoltre, non è raro riscontrare difficoltà nella comprensione, identificazione e autoregolazione delle proprie emozioni, che può includere una bassa tolleranza alla frustrazione, manifestando come conseguenza comportamenti inappropriati (impulsivi o aggressivi) come mezzo per esprimere il proprio disagio.  

Durante l’infanzia ciò può manifestarsi con frequenti capricci e durante l’adolescenza o l’età adulta con frequenti arrabbiature e discussioni, spesso associate a un elevato livello di risentimento e alla tendenza a incolpare e responsabilizzare gli altri per le situazioni o il proprio comportamento.

Sintomi comportamentali

A livello comportamentale, in alcuni casi, può essere osservato un ritardo nello sviluppo psicomotorio, che può influire sia sulla motricità grossolana che su quella fine. Un altro sintomo comportamentale comunemente associato al TEAF è la presenza di iperattività e impulsività, motivo per cui a volte i bambini con TEAF vengono diagnosticati erroneamente con Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD). Anche la flessibilità cognitiva e, quindi, comportamentale, sono spesso compromesse, portando a una limitata capacità di adattarsi a cambiamenti o imprevisti e alla necessità di seguire routine estremamente rigide. 

Inoltre, come prevedibile, date le diverse difficoltà cognitive, sono comuni le limitazioni relative al funzionamento adattivo o autonomo. Inoltre, possono esserci difficoltà nel rispetto di norme e regole, su piccola o grande scala, con maggiori probabilità di problemi legali nelle persone con TEAF rispetto a quelle senza tale condizione. A tutto ciò si aggiunge una maggiore probabilità di consumo di sostanze psicoattive.

Infine, a livello sociale possono essere osservate difficoltà nell’interazione con gli altri a causa di un basso sviluppo delle abilità sociali, immaturità cognitiva o difficoltà nella gestione emotiva. Questo può comportare varie conseguenze, come la perdita di interesse per le relazioni sociali e una tendenza all’isolamento. Inoltre, potrebbe non essere in grado di mantenere relazioni a lungo termine o di esprimere in modo assertivo i propri bisogni, stabilendo relazioni con persone più giovani o risultando facilmente influenzabile o manipolabile.

Intervento nel Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

Una volta confermata la diagnosi di TEAF e identificate le diverse aree cognitive, emotive e comportamentali interessate, si deve stabilire un piano di intervento individualizzato per il bambino, adolescente o adulto in questione. Questo piano individualizzato può quindi richiedere un intervento sia di tipo psicoterapeutico che neuropsicologico. La frequenza con cui la persona dovrà partecipare a uno o entrambi i tipi di intervento sarà determinata in base alla gravità delle difficoltà rilevate e all’impatto che queste stanno generando nella vita quotidiana e nell’ambiente circostante. Questa frequenza potrà essere ridotta a mano a mano che l’intervento si dimostrerà efficace e l’interferenza del TEAF nella vita della persona diminuirà.

Intervento neuropsicologico

L’intervento neuropsicologico consente di migliorare il funzionamento cognitivo e funzionale della persona con TEAF attraverso:

• La stimolazione ripetitiva delle funzioni cognitive compromesse
• Il training specifico per le attività quotidiane che non vengono svolte correttamente
• L’uso delle funzioni cognitive preservate e di risorse esterne (agende, sveglie, sistemi aumentativi di comunicazione, ecc.) come modo per compensare le funzioni compromesse. 

Al fine di offrire un intervento più intensivo e trarre il massimo vantaggio dai diversi periodi finestra, dal nostro studio psicologico offriamo sempre la possibilità di combinare sessioni presenziali con sessioni di teleriabilitazione per lavorare sugli esercizi di stimolazione cognitiva da casa.

Come integriamo NeuronUP nelle nostre interventi per il TEAF?

È proprio in questa strategia di intervento che integriamo l’utilizzo della piattaforma di riabilitazione cognitiva NeuronUP nel trattamento delle persone con TEAF.

NeuronUP, grazie alla presenza di molteplici attività volte alla stimolazione di varie funzioni cognitive, si rivela uno strumento utile nella progettazione sia delle sessioni in presenza che delle sessioni di telereabilitazione. 

Le prime sessioni in presenza consentono al neuropsicologo di identificare quei processi cognitivi specifici che, essendo compromessi, possono ostacolare l’esecuzione di ogni attività o gioco. Ciò permette di offrire un feedback più specifico al paziente e di continuare a pianificare l’intervento in modo individualizzato. Le sessioni di telereabilitazione permettono alla persona di continuare a lavorare comodamente da casa, riducendo il tempo dedicato agli spostamenti verso il centro e abbattendo considerevolmente i costi dell’intervento. Infine, la varietà di attività disponibili, il design attraente e la possibilità di adattare e incrementare gradualmente il livello di difficoltà, mantengono facilmente alta la motivazione dei nostri bambini, adolescenti e adulti con TEAF durante l’intervento, divertendosi mentre stimolano e migliorano le loro capacità cognitive. 

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