In occasione della Giornata Mondiale dell’Udito, in questo articolo affrontiamo la relazione tra l’udito e il cervello, ponendo particolare attenzione su come la perdita uditiva influisce sulle funzioni cognitive e sulle strategie di riabilitazione uditiva che possono essere adottate.
Introduzione
Ogni 3 marzo si celebra la Giornata Mondiale dell’Udito, un’iniziativa promossa dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per sensibilizzare sull’importanza della salute uditiva e sulla prevenzione dei disturbi dell’udito (World Health Organization, 2023). Nel campo della neuroriabilitazione, l’udito svolge un ruolo cruciale nell’elaborazione cognitiva, nella comunicazione e nella qualità della vita.
Studi recenti hanno dimostrato che la perdita uditiva non solo influisce sulla percezione del suono, ma può anche avere un impatto negativo sulla memoria, sull’attenzione e su altre funzioni cognitive fondamentali (Lin et al., 2013).
Questo articolo esplora la connessione tra l’udito e il cervello, gli effetti dell’ipoacusia sulla funzione cerebrale e le strategie di riabilitazione uditiva nell’ambito della stimolazione cognitiva.
La connessione tra l’udito e il cervello
Il sistema uditivo umano è un processo neurosensoriale complesso che coinvolge non solo le orecchie, ma anche altre strutture cerebrali essenziali per la percezione dei suoni e la comunicazione (Peelle et al., 2010).
Quando l’orecchio percepisce un suono, le onde sonore vengono trasformate in impulsi elettrici che viaggiano attraverso il nervo uditivo fino alla corteccia uditiva, situata nel lobo temporale del cervello. Quest’area è fondamentale per interpretare il significato dei suoni, riconoscere le voci e comprendere il linguaggio.
Questo processo coinvolge strutture chiave come:
- Orecchio esterno, medio e interno, responsabili di captare e trasmettere le onde sonore.
- Nervo uditivo, che trasporta l’informazione al cervello.
- Corteccia uditiva, situata nel lobo temporale, dove i suoni vengono elaborati e interpretati.
Inoltre, l’udito è strettamente correlato ad altre funzioni cognitive. Studi hanno dimostrato che la perdita uditiva non trattata può accelerare il declino cognitivo e aumentare il rischio di demenza (Livingston et al., 2020). Ciò potrebbe essere dovuto al sovraccarico cognitivo necessario per compensare la perdita uditiva, nonché alla riduzione della stimolazione cerebrale e alla diminuzione dell’interazione sociale (Oxford University, 2021).
Quando questo sistema viene alterato dalla perdita uditiva, il cervello deve compensare il deficit ridistribuendo le risorse per interpretare i suoni con minore efficacia. Le ricerche suggeriscono che questo sforzo aggiuntivo può generare un sovraccarico cognitivo e causare un deterioramento di altre funzioni cerebrali (Lin et al., 2013).
Impatto della perdita uditiva sulla funzione cognitiva
La perdita uditiva non solo influisce sulla capacità di sentire, ma ha anche un impatto significativo sulla funzione cognitiva. Quando il cervello riceve meno stimoli uditivi, la capacità di elaborazione e le funzioni cerebrali correlate, come la memoria e l’attenzione, possono essere compromesse (Arlinger, 2003). La mancanza di stimolazione uditiva riduce l’attivazione di alcune aree cerebrali, il che può portare a una diminuzione dell’efficienza cognitiva.
Diversi studi e ricerche scientifiche hanno evidenziato una correlazione tra la perdita uditiva e il declino cognitivo, specialmente negli adulti più anziani (Livingston et al., 2020).
Sono state proposte diverse teorie su questa correlazione, come ad esempio l’evitamento delle interazioni sociali. Tuttavia, ciò può portare a un isolamento sociale che, insieme al carico cognitivo aggiuntivo necessario per comprendere i suoni, potrebbe generare uno stress mentale che accelera il declino cognitivo (Oxford University, 2023).
Strategie per la riabilitazione uditiva
La riabilitazione uditiva va oltre il recupero della capacità di ascolto, poiché implica anche la mitigazione degli effetti negativi della perdita uditiva sulla cognizione e il rafforzamento della connessione tra udito e cervello.
Per ottenere questo risultato, è fondamentale implementare strategie che favoriscano la stimolazione cerebrale e migliorino la comunicazione. Alcune delle più efficaci includono l’uso di dispositivi uditivi, la realizzazione di terapie di riabilitazione uditiva specializzate e la stimolazione cognitiva mirata, oltre all’adozione di abitudini salutari che potenziano l’elaborazione del suono.
1. Uso di dispositivi uditivi per la riabilitazione uditiva
I dispositivi uditivi svolgono un ruolo chiave nella riabilitazione uditiva, in quanto non solo migliorano la capacità di ascolto, ma stimolano anche il cervello, aiutando a prevenire il declino cognitivo associato alla perdita dell’udito (Lin et al., 2013).
La tecnologia ha fatto progressi significativi in questo settore, offrendo soluzioni personalizzate per ogni tipo di ipoacusia.
L’uso di apparecchi acustici o impianti cocleari aiuta a stimolare il sistema uditivo, migliorare la percezione dei suoni, evitare la deprivazione sonora e, in ultima analisi, ridurre il carico cognitivo del cervello.
L’uso di dispositivi uditivi non solo aiuta a compensare la perdita uditiva, ma rafforza anche la connessione tra udito e cervello, migliorando la qualità della vita e prevenendo l’isolamento sociale.
Diverse ricerche supportano l’idea che proteggere l’udito con l’uso di protezioni uditive in ambienti rumorosi o l’adozione di apparecchi acustici possa prevenire o ridurre il rischio di demenza. Tuttavia, è importante considerare che il processo di adattamento a questi dispositivi richiede tempo e formazione per ottimizzarne l’efficacia.
Quali dispositivi uditivi possono essere utilizzati per la riabilitazione uditiva?
1. Uso di apparecchi acustici per la riabilitazione cognitiva
Gli apparecchi acustici amplificano i suoni e migliorano la percezione del parlato, facilitando la comunicazione in diversi ambienti. Esistono modelli digitali che si adattano automaticamente alle variazioni di volume e riducono il rumore di fondo, permettendo un’esperienza uditiva più chiara e naturale.
2. Uso di impianti cocleari per la riabilitazione uditiva
Per le persone con perdita uditiva grave o profonda, gli impianti cocleari rappresentano un’alternativa efficace. Questi dispositivi trasformano il suono in segnali elettrici che stimolano direttamente il nervo uditivo, ripristinando la percezione uditiva anche nei casi in cui gli apparecchi acustici non sono sufficienti.
2. Terapie di stimolazione cognitiva per la riabilitazione uditiva
D’altra parte, la riabilitazione uditiva non dipende solo dall’uso di dispositivi uditivi come apparecchi acustici o impianti cocleari, ma richiede anche un approccio integrato in cui la stimolazione cognitiva svolge un ruolo chiave.
Le terapie di stimolazione cognitiva aiutano a rafforzare funzioni chiave come la memoria uditiva, l’attenzione selettiva e la velocità di elaborazione uditiva, ottimizzando la capacità di comprendere il parlato, soprattutto in ambienti difficili (Peelle et al., 2010).
In questo senso, sessioni di stimolazione cognitiva focalizzate sulla lettura ad alta voce, l’ascolto attivo della musica e lo svolgimento di giochi di memoria uditiva favoriscono l’integrazione del suono con altre funzioni cognitive, migliorando l’attenzione e la comprensione verbale, oltre a potenziare le connessioni neuronali responsabili dell’elaborazione uditiva.
Tra le tecniche utilizzate spiccano:
- Esercizi di discriminazione uditiva, mirati ad allenare il cervello a distinguere suoni simili, facilitando la comprensione del parlato.
- Attività di memoria, focalizzate sul rafforzamento della capacità di ricordare ed elaborare informazioni uditive.
- Giochi di attenzione selettiva, pensati per aiutare a concentrarsi su suoni specifici in ambienti rumorosi.
- Esercizi di elaborazione fonologica, finalizzati a migliorare l’identificazione e la produzione dei suoni del linguaggio.
- Attività di lateralizzazione e/o localizzazione dei suoni, che aiutano a individuare la provenienza di ciascun suono.
Attività della vita quotidiana (ADVs)
Le attività della vita quotidiana (ADVs) sono essenziali per rafforzare le abilità acquisite negli allenamenti uditivi, poiché il loro deterioramento e la loro perdita possono essere un segnale di lieve declino cognitivo (DCL).
Attività come la comunicazione quotidiana, l’interazione in contesti sociali, gli acquisti o l’organizzazione domestica possono essere allenate per facilitare l’elaborazione uditiva in situazioni quotidiane. L’integrazione di questi compiti nella routine giornaliera promuove la generalizzazione delle abilità apprese, favorendo l’indipendenza e migliorando la capacità di ascolto in contesti naturali.
Benefici delle terapie di stimolazione cognitiva per la riabilitazione uditiva
1. Miglioramento dell’elaborazione uditiva
La stimolazione cognitiva rafforza abilità come la memoria di lavoro, l’attenzione selettiva e la velocità di elaborazione, facilitando l’interpretazione dei suoni e il riconoscimento del parlato, soprattutto in ambienti rumorosi.
2. Compensazione dei deficit uditivi
Le persone con perdita uditiva spesso sviluppano strategie cognitive per compensare la riduzione della percezione sonora. Gli esercizi di stimolazione cognitiva potenziano queste strategie, favorendo la comprensione del linguaggio anche con una capacità uditiva ridotta.
3. Riduzione dello sforzo uditivo
La perdita dell’udito comporta un maggiore sforzo mentale per comprendere i suoni. L’allenamento cognitivo ottimizza l’efficienza neuronale, riducendo l’affaticamento uditivo e migliorando la qualità della vita.
4. Prevenzione del declino cognitivo
La perdita uditiva non trattata è associata a un rischio maggiore di declino cognitivo. La stimolazione di funzioni come la memoria, l’attenzione e le funzioni esecutive aiuta a prevenire questo impatto negativo.
3. Promozione di abitudini salutari
La prevenzione e la cura del sistema uditivo sono fondamentali per evitare la progressione della perdita uditiva e ottimizzare i risultati della riabilitazione (World Health Organization, 2023).
Di seguito vengono mostrati alcuni consigli per mantenere una buona salute uditiva e cognitiva:
- Evitare l’esposizione prolungata a rumori forti, che possono accelerare la perdita uditiva. Anche la moderazione del volume nei dispositivi elettronici può ridurre il rischio di danni all’udito.
- Mantenere una dieta equilibrata, ricca di antiossidanti e acidi grassi come l’omega-3, il magnesio e le vitamine A, C ed E, che favoriscono la salute dell’orecchio interno.
- Praticare regolarmente attività fisica, per migliorare il flusso sanguigno nell’orecchio interno e ridurre il rischio di perdita uditiva legata all’età.
- Evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol, poiché entrambi i fattori sono associati a un maggiore rischio di deterioramento uditivo.
- Sottoporsi a controlli uditivi periodici, per permettere l’individuazione precoce di problemi uditivi e facilitare un intervento adeguato.
Conclusione
La relazione tra udito e cervello è un campo di crescente interesse nell’ambito della neuroriabilitazione. La perdita uditiva non solo influisce sulla percezione del suono, ma può anche avere conseguenze sulla memoria, sull’attenzione e sulla funzione cognitiva in generale.
La diagnosi precoce, l’uso di dispositivi uditivi, le terapie di stimolazione cognitiva e l’adozione di abitudini salutari sono strategie chiave per mitigare questi effetti e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Bibliografia
- Arlinger, S. (2003). Negative consequences of uncorrected hearing loss – A review. International Journal of Audiology, 42(sup2), 17-20.
- Lin, F. R., Yaffe, K., Xia, J., et al. (2013). Hearing loss and cognitive decline in older adults. JAMA Internal Medicine, 173(4), 293-299.
- Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., et al. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446.
- Stevenson, J. S., Clifton, L., Kuźma, E., & Littlejohns, T. J. (2022). Speech‐in‐noise hearing impairment is associated with an increased risk of incident dementia in 82,039 UK Biobank participants. Alzheimer’s & Dementia, 18(3), 445-456.
- Stevenson, J., & Littlejohns, T. (2021, 21 luglio). Difficulty hearing speech could be a risk factor for dementia. University of Oxford. https://www.ox.ac.uk/news/2021-07-21-difficulty-hearing-speech-could-be-risk-factor-dementia
- Peelle, J. E., Troiani, V., Wingfield, A., & Grossman, M. (2010). Neural processing of speech in aging and hearing loss: Functional MRI evidence of compensatory mechanisms. The Journal of Neuroscience, 30(48), 15250-15258.
- World Health Organization (2023). World Hearing Day: Hearing care for all. Disponibile su: https://www.who.int
