L’invisibilità dell’autismo nelle ragazze, negli adolescenti e nelle donne

In questa voce, la psicologa generale sanitaria e neuropsicologa clinica Raquel Hernández Becerra espone il problema affrontato dalle ragazze con diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) di grado 1.

Lungo la mia carriera professionale, ho osservato quanto sia difficile per molti professionisti della psicologia arrivare a una diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) quando il bambino ha un grado 1 di autismo. Ma se inoltre è una ragazza a presentare sintomi autistici di grado 1, l’invisibilità è quasi totale se non si è esperti in materia. Di conseguenza, le famiglie di queste ragazze intraprendono un’infinita serie di visite a diversi professionisti nel campo della sanità, con diagnosi errate o semplicemente con la risposta “non c’è niente che non va”.

Sintomi autistici nelle donne

Quando parliamo di autismo, di solito immaginiamo un bambino anziché una bambina, dal momento che la maggioranza di coloro che ricevono una diagnosi di autismo sono maschi, poiché i sintomi autistici sono molto più evidenti in loro che nelle femmine. Quando parliamo di sintomi autistici, dobbiamo tenere presente che ci devono essere difficoltà nelle abilità sociali, nella comunicazione e negli interessi ristretti e/o nei movimenti ripetitivi o stereotipati. Esistono diversi studi che hanno chiaramente dimostrato le differenze presenti nella sintomatologia autistica, nel grado 1, tra donne e uomini.

Abilità sociali

Le ragazze e le donne con autismo sanno utilizzare meglio i gesti sociali e il sorriso sociale, e sono più efficaci nell’instaurare relazioni sociali con i loro coetanei se le confrontiamo con i maschi con ASD, poiché gli interessi e i giochi delle ragazze con autismo sono simili a quelli delle ragazze con sviluppo tipico. Questo mimetismo sociale fa sì che il loro disturbo sia molto più invisibile rispetto al comportamento sociale dei bambini con autismo, il cui gioco è più solitario, ripetitivo e peculiare rispetto ai loro coetanei maschi con uno sviluppo normativo.

Allo stesso modo, alcuni studi hanno osservato che l’empatia e la comprensione delle relazioni di amicizia nelle ragazze con autismo sono carenti se paragonate a ragazze con sviluppo tipico, anche se somigliano a quelle dei maschi con sviluppo tipico. Infatti, è stato documentato come le ragazze e le adolescenti con autismo mantengano una maggiore motivazione sociale e una maggiore intimità nelle loro relazioni sociali rispetto ai maschi con autismo.

Comunicazione

È stato dimostrato che le ragazze, le adolescenti e le donne con autismo, se confrontate con le loro coetanee femmine con sviluppo normativo, sono simili nell’acquisizione del vocabolario espressivo e ricepetivo. Esiste anche una somiglianza tra loro nell’espressione delle emozioni.

Tuttavia, si osservano deficienze nella pragmatica e nella semantica del linguaggio, ciò le porta a fallire in situazioni sociali in cui è importante il messaggio comunicativo, ovvero l’uso di pause, scelta delle parole, metafore, modi di dire… Pertanto, le donne con autismo, cercando strategie comunicative che le aiutino a compensare le loro carenze, utilizzano l’imitazione e l’assenza di risposta, il che porta a fraintendimenti da parte del destinatario del messaggio e, conseguentemente, a interazioni sociali negative.

È anche evidente che le femmine con autismo possono descrivere processi interni legati alle sensazioni fisiche attraverso il linguaggio in modo migliore e più frequente rispetto ai maschi con autismo.

Interessi ristretti e/o movimenti ripetitivi o stereotipati

Nella maggior parte dei casi, le ragazze con autismo hanno interessi che sono più accettati dalla società, in quanto sono più comuni tra le loro coetanee femmine. Questi interessi includono, ad esempio, la moda, le celebrità o lo sport.

In ogni caso, alcuni studi hanno rivelato che gli interessi più comuni nelle femmine con autismo appartengono a due categorie: la televisione (film, serie, video di YouTube…) e la psicologia (giochi di ruolo, immaginazione, relazioni…).

Tuttavia, durante l’adolescenza, in uno sviluppo normativo solitamente gli interessi si ampliano notevolmente, ma questo non avviene allo stesso modo nelle adolescenti con autismo. La differenza sta nel fatto che queste ultime tendono a rimanere focalizzate sullo stesso interesse e hanno difficoltà ad aprirsi a nuovi interessi, il che porta a considerare le adolescenti con ASD infantili e a generare fallimento sociale.

Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che le ragazze e le adolescenti con autismo presentano, nella maggior parte dei casi, meno interessi ristretti e movimenti ripetitivi rispetto ai maschi con autismo, il che comporta una minore diagnosi di femmine con autismo.

È stato anche osservato un’altra differenza rispetto ai maschi con autismo. Mentre le ragazze con ASD manifestano interessi ristretti principalmente legati ad animali o persone, i ragazzi si concentrano soprattutto su oggetti come veicoli, ad esempio.

Comorbilità nelle ragazze e adolescenti con autismo

Ci sono numerosi studi che dimostrano come, sebbene le donne con autismo tendano ad avere una minore comorbilità rispetto agli uomini con autismo, quando questa comorbilità è presente, solitamente riguarda disturbi internalizzati come depressione, ansia, problemi del sonno o sintomi somatici. Tuttavia, gli uomini presentano comunemente comportamenti esternalizzanti, quindi di solito si osserva una comorbilità con il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o problemi di comportamento.

A cosa dobbiamo prestare attenzione per individuare un possibile disturbo dello spettro autistico nelle donne?

Esistono due tipi di profili che dobbiamo osservare:

1. Esternalizzanti: Sembrano socievoli perché parlano incessantemente e solitamente hanno persone intorno a loro. Tuttavia, se osservi la qualità dell’interazione sociale, potrai notare le carenze pragmatiche e semantiche.
2. Internalizzanti: Ragazze più silenziose, timide, il cui interesse si concentra principalmente su attività individualiste come la pittura o la lettura, ad esempio. Questo tipo di profilo viene spesso confuso con un disturbo dell’attenzione.

Possiamo anche osservare i seguenti sintomi nelle diverse fasi dello sviluppo:

1.Fase prescolare e scolare:

• Gioco simbolico: Possono giocare con miniature e bambole, anche se se osservi il loro gioco noterai che è poco fantasioso e creativo, diventando invece ripetitivo.
• Colleghe “guida”: Le ragazze con autismo tendono a cercare altre ragazze che le aiutino a capire le diverse situazioni sociali, diventando il loro modello comportamentale da imitare.
• Inflessibilità: Possono avere un forte interesse per il materiale scolastico, prestando molta attenzione ad esso e non permettendo agli altri di usarlo. Possono persino fare una scenata se perdono una gomma da cancellare o un temperino.
• Interessi ristretti o ripetitivi: Possono manifestarsi in attività come il disegno, la raccolta di oggetti (peluche, pupazzi, fasce per capelli…). La differenza di tali attività rispetto ai loro coetanei con sviluppo tipico sta nell’intensità con cui svolgono queste azioni.

2. Adolescenza e giovinezza: Potrebbero manifestare comportamenti perfezionisti e avere maggiori difficoltà sociali, poiché la complessità dei messaggi sociali e l’importanza della pragmatica a quest’età li fa sentire sopraffatti e hanno difficoltà a mimetizzarsi con i loro coetanei. Qui potrebbero apparire lievi comportamenti autolesionistici (strapparsi i capelli, mordersi le labbra…) o presentare sintomi di depressione, ansia o problemi del sonno, poiché sentono di avere difficoltà ad adattarsi agli altri e finiscono bloccati senza gli strumenti per gestire tutto ciò.

Individuazione precoce

Dopo aver considerato tutto ciò, è fondamentale aumentare la conoscenza del profilo autistico nelle ragazze, nelle adolescenti e nelle donne, poiché ciò permette di individuare precocemente il disturbo per fornire alle ragazze, il prima possibile, gli strumenti sociali e comunicativi necessari.

Sulla base della mia esperienza professionale, nella maggior parte dei casi, quando ho effettuato diagnosi tardive nell’adolescenza e, dopo l’intervento adeguato, le adolescenti hanno appreso di avere uno spettro autistico, sono spesso sollevati dalla sensazione di poter finalmente capire se stessi, identificare i propri deficit e agire di conseguenza.

Bibliografia

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