Un nutriment pendant la grossesse peut-il influencer l’attention de l’enfant plusieurs années plus tard ? Une recherche pionnière semble l’affirmer. L’étude publiée dans The FASEB Journal par Bahnfleth et al. (2022) est la première à démontrer qu’une supplémentation en choline au cours du troisième trimestre de la grossesse améliore significativement l’attention soutenue chez les enfants, sept ans après leur naissance.
À partir de cet essai clinique randomisé, cet article explore l’impact de la supplémentation prénatale en choline sur le développement de l’attention chez l’enfant, en s’appuyant à la fois sur des résultats issus d’études chez l’humain et sur des modèles animaux. Nous examinerons le rôle physiologique de la choline dans le neurodéveloppement, les mécanismes neurologiques sous-jacents, les résultats cliniques observés dans l’étude, ainsi que les implications pour la pratique clinique.
La choline : un nutriment essentiel pour le cerveau fœtal
Qu’est-ce que la choline et comment agit-elle ?
La choline est une molécule hydrosoluble traditionnellement classée parmi les vitamines du complexe B. Elle est précurseur de :
- L’acétylcholine, un neurotransmetteur clé dans le contrôle attentionnel.
- La phosphatidylcholine et la sphingomyéline, composants structurels essentiels des membranes cellulaires et de la myéline.
- La bétaïne, un donneur de groupes méthyle impliqué dans la régulation épigénétique de gènes liés au développement neurologique.
Pendant la grossesse, la synthèse endogène de choline est insuffisante pour répondre aux besoins fœtaux, ce qui rend son apport alimentaire crucial pour le neurodéveloppement.
Besoins accrus pendant la grossesse
Au troisième trimestre, le fœtus entre dans une phase intense de prolifération et de différenciation neuronale, de myélinisation active et de synaptogenèse. Ces processus dépendent d’un apport adéquat en choline. L’apport quotidien recommandé (AQR), établi en 1998 par l’Institute of Medicine, est de 450 mg/jour pour les femmes enceintes, bien que des données récentes suggèrent que cette quantité pourrait être insuffisante pour optimiser le développement cérébral.
Données scientifiques : effets de la supplémentation sur l’attention chez l’enfant
Études animales : les bases du modèle cholinergique
Les études sur les animaux ont montré que la supplémentation maternelle en choline pendant la gestation améliore l’attention et la mémoire chez la descendance. Ces recherches révèlent que :
- Une carence prénatale en choline altère les fonctions exécutives et la mémoire spatiale.
- La supplémentation augmente la densité synaptique et l’activité cholinergique dans le cortex préfrontal et l’hippocampe.
- Ces effets bénéfiques persistent à l’âge adulte et peuvent se transmettre aux générations suivantes.
Premier essai clinique contrôlé chez l’humain
L’étude publiée dans The FASEB Journal (2022) constitue le premier suivi à long terme d’un essai randomisé de supplémentation cholinergique prénatale chez l’humain. 26 femmes enceintes ont été réparties aléatoirement en deux groupes :
- Groupe contrôle : 480 mg/jour de choline (équivalent à l’AQR).
- Groupe expérimental : 930 mg/jour de choline.
Les doses ont été administrées au troisième trimestre par le biais d’une alimentation contrôlée. À l’âge de 7 ans, les enfants ont passé une batterie de tests cognitifs axés sur l’attention soutenue.
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Résultats de l’étude : effets sur l’attention soutenue
Meilleure performance globale
Les enfants du groupe supplémenté à 930 mg/jour ont obtenu des scores significativement plus élevés à la tâche d’attention soutenue informatisée (SAT).
- Score SAT moyen : 0,71 (groupe supplémenté) vs 0,56 (groupe contrôle), p = 0,02.
Cela indique une plus grande précision dans la détection de signaux visuels brefs et une meilleure capacité à maintenir l’attention pendant 12 minutes de tâche continue.
Vigilance et résistance au déclin attentionnel
Un résultat clé est la différence observée dans le “déclin de vigilance” (vigilance decrement) :
- Groupe contrôle (480 mg/j) : baisse de 16 % de la performance sur la durée du test (p = 0,001).
- Groupe 930 mg/j : performance stable (baisse non significative de 1,5 %).
Ce résultat est particulièrement pertinent dans les contextes éducatifs et cliniques, où l’attention soutenue est essentielle.
Sensibilité aux stimuli brefs
Les bénéfices étaient encore plus marqués pour les signaux visuels les plus brefs (17 ms) : les enfants du groupe contrôle avaient une efficacité de réponse 23 % inférieure à ceux du groupe supplémenté. Ces derniers n’ont montré aucune perte d’efficacité, ce qui reflète une meilleure efficience du traitement sensoriel et de l’attention visuelle sélective.
Mécanismes neurobiologiques : comment la choline module l’attention
Rôle du système cholinergique dans le cortex préfrontal
L’attention soutenue dépend largement de l’intégrité du système cholinergique du prosencéphale basal, dont les projections vers le cortex préfrontal régulent :
- Le filtrage des stimuli non pertinents.
- L’amplification perceptive des signaux faibles.
- L’inhibition des distractions et la persévérance cognitive.
Une activation cholinergique améliore les performances en vigilance, tandis que son altération les réduit fortement.
Modifications cérébrales induites par la choline
La choline prénatale modifie l’architecture cérébrale en :
- Augmentant le nombre et la taille des neurones cholinergiques du prosencéphale basal.
- Stimuler la libération d’acétylcholine en réponse à des stimuli.
- Réduisant l’activité de l’acétylcholinestérase, prolongeant l’action de l’acétylcholine.
- Induisant des modifications épigénétiques sur des gènes liés à la plasticité neuronale.
Ces mécanismes pourraient expliquer les effets observés sur l’attention chez l’enfant.
Implications cliniques : une opportunité d’intervention nutritionnelle
Repenser les recommandations
L’étude soulève une question importante : si les enfants dont les mères ont consommé 480 mg/jour (dose actuelle recommandée) ont des performances moindres, ne faudrait-il pas revoir ce seuil ?
Les données suggèrent qu’un apport de 930 mg/jour serait plus efficace. Pourtant, 90 % des femmes enceintes n’atteignent même pas 450 mg/j.
Intégration en pratique clinique
Les professionnels de santé, gynécologues, pédiatres, neurologues, nutritionnistes, peuvent :
- Identifier les régimes pauvres en choline (végétariens, végétaliens, faibles en œufs, viande, produits laitiers).
- Recommander des compléments prénataux contenant de la choline (souvent absente ou en faibles doses dans les multivitamines).
- Éduquer sur les aliments riches en choline : œufs, foie, bœuf, soja, lentilles, lait entier.
Implications pour le développement cognitif
L’attention soutenue est la base de nombreuses compétences cognitives :
- Mémoire de travail
- Résolution de problèmes
- Contrôle inhibiteur
- Régulation émotionnelle
Des études longitudinales l’ont liée à la réussite scolaire, la régulation comportementale et la prévention des troubles du neurodéveloppement. Agir sur la nutrition prénatale pourrait donc avoir un effet multiplicateur.
Conclusions
La supplémentation cholinergique prénatale, en particulier au troisième trimestre, exerce un effet positif durable sur l’attention soutenue de l’enfant. Les preuves disponibles justifient une révision des recommandations actuelles et positionnent la choline comme outil préventif pour favoriser le développement cognitif précoce.
L’attention n’est pas seulement une fonction cérébrale : c’est une capacité qui peut être favorisée dès la vie intra-utérine. Pour les professionnels de santé, reconnaître l’importance de la choline prénatale représente une opportunité d’intervention précoce déterminante.
FAQ : Supplémentation cholinergique prénatale et attention, ce qu’il faut savoir
Quel est le lien entre la choline et l’attention chez l’enfant ?
La choline est le précurseur de l’acétylcholine, un neurotransmetteur crucial pour l’attention. Son apport optimal durant la grossesse, en particulier au troisième trimestre, soutient la formation des réseaux neuronaux impliqués dans l’attention soutenue. Plusieurs études montrent qu’un apport accru améliore les capacités attentionnelles.
Quel type d’attention est amélioré ?
La supplémentation prénatale en choline améliore principalement l’attention soutenue, c’est-à-dire la capacité à rester concentré longtemps sur une tâche monotone. Elle semble aussi améliorer l’attention sélective en filtrant les distractions.
Quelle dose est recommandée ?
La dose actuelle est de 450 mg/jour, mais des essais récents suggèrent que 930 mg/jour seraient plus efficaces pour soutenir le développement attentionnel, sans effets indésirables rapportés.
Quels aliments recommander ?
- Œufs (surtout le jaune
- Foie de bœuf
- Poissons gras
- Légumineuses (soja, lentilles)
- Produits laitiers entiers
Est-ce une stratégie de prévention du TDAH ?
Les données ne permettent pas encore de conclure sur le TDAH, mais elles suggèrent une amélioration des capacités attentionnelles, ce qui pourrait prévenir certains troubles cognitifs.
L’alimentation seule suffit-elle ?
Une alimentation classique atteint rarement les niveaux requis. Une évaluation personnalisée est recommandée, et la supplémentation peut s’avérer nécessaire.
Références
- Bahnfleth CL, Strupp BJ, Caudill MA, Canfield RL. Prenatal choline supplementation improves child sustained attention: A 7-year follow-up of a randomized controlled feeding trial. FASEB J. 2022;36:e22054. https://doi.org/10.1096/fj.202101217R
- Sarter M, Givens B, Bruno JP. The cognitive neuroscience of sustained attention: where top-down meets bottom-up. Brain Res Rev. 2001;35:146–160.
- Meck WH, Williams CL. Metabolic imprinting of choline by its availability during gestation: implications for memory and attentional processing across the lifespan. Neurosci Biobehav Rev. 2003;27(4):385–399.
- Napoli I, Blusztajn JK, Mellott TJ. Prenatal choline supplementation increases the expression of IGF2 and enhances acetylcholine release in hippocampus and frontal cortex. Brain Res. 2008;1237:124–135.
- Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Thiamin, Riboflavin, Niacin, Vitamin B6, Folate, Vitamin B12, Pantothenic Acid, Biotin, and Choline. National Academies Press; 1998.
