La psycho-oncologue spécialisée en pédiatrie et en psychologie infantile et adolescente, Begoña Acosta, explique dans cet article les séquelles neuropsychologiques du cancer chez l’enfant.
Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, le cancer, lorsqu’il survient, ne discrimine ni l’âge ni la partie du corps affectée. Cependant, saviez-vous que le taux de survie au cancer infantile dans les pays développés dépasse 80 % des cas diagnostiqués ? D’un autre côté, cette amélioration de la survie a mis en lumière les séquelles neuropsychologiques du cancer infantile, qui touchent, entre autres, 70 % des enfants et adolescents guéris. Saviez-vous quels types de cancers sont les plus fréquents à cet âge et comment les traitements peuvent influer sur l’apparition de ces séquelles neuropsychologiques ? Quelles sont les séquelles neuropsychologiques les plus courantes du cancer infantile et comment les détecter ?
Les types de cancers les plus fréquents
Le cancer chez l’enfant est considéré comme une maladie rare ; pourtant, on diagnostique chaque année dans le monde 400 000 nouveaux cas de cancer chez les moins de 18 ans. En France, selon l’Assistance Publique des Hôpitaux de Paris, c’est 1 enfant sur 440 qui développe un cancer avant l’âge de 15 ans. Les types de cancer les plus fréquemment diagnostiqués sont les suivants :
- 30 % leucémies,
- 22 % tumeurs du système nerveux central,
- 20 % tumeurs cérébrales,
- 13 % lymphomes.
Le diagnostic des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile
Lorsqu’un enfant ou un adolescent reçoit le diagnostic de cancer à cette étape de sa vie, cela a un grand impact émotionnel tant pour lui-même que pour sa famille.
À partir de ce moment, ils devront faire face à de longues hospitalisations, à des examens médicaux, à de possibles séquelles neuropsychologiques du cancer et à la douleur physique et émotionnelle que cela implique.
Aujourd’hui, de nombreuses recherches sont menées sur les survivants d’un cancer contracté pendant l’enfance, et dans ce cadre, de nombreuses études révèlent que cette population est plus susceptible de développer de la dépression ou de l’anxiété dans le futur, notamment en cas de séquelles chroniques dues aux traitements.
Les séquelles du cancer chez les enfants et adolescents sont désormais connues sous le nom d’effets tardifs, surtout parce qu’elles apparaissent ou se manifestent davantage après le traitement. Il existe une sorte de période critique où ces séquelles peuvent devenir évidentes, et les recherches la situent autour de la quatrième ou cinquième année après le traitement.
Cependant, il est intéressant de noter que certaines séquelles peuvent également apparaître plus tôt, comme lors de la phase aiguë, qui a lieu pendant le traitement, et de la phase subaiguë, qui s’étend de un à six mois après la fin du traitement.
La détection des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile
En cas de doute, un spécialiste en neuropsychologie pourrait réaliser une évaluation neuropsychologique afin d’étudier les fonctions cognitives de l’enfant, dans le but de distinguer celles qui sont préservées de celles pour lesquelles il pourrait présenter des difficultés de neurodéveloppement.
L’objectif est de créer un programme de stimulation cognitive personnalisé qui permette à l’enfant de développer les capacités cognitives dont le développement a pu être interrompu pendant les traitements, et de réhabiliter les fonctions acquises avant les traitements et qui sont actuellement altérées en conséquence.
Dans ces cas, on travaille généralement en coordination avec l’école et la famille, car ils font partie de l’environnement quotidien de l’enfant.
L’intervention neuropsychologique vise ultimement à améliorer la qualité de vie face aux séquelles neuropsychologiques du cancer infantile et à favoriser la progression dans les domaines essentiels de l’enfant qui ont pu être compromis.
Traitements des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile
Les traitements les plus connus et utilisés pour traiter le cancer pédiatrique sont la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie. Tous partagent le même objectif : éliminer les cellules malignes.
La chimiothérapie
C’est le traitement le plus connu au niveau socioculturel pour traiter le cancer, et son objectif est d’éradiquer les cellules cancéreuses, bien qu’il puisse aussi endommager certaines cellules saines, entraînant des effets secondaires bien connus. Certains peuvent être transitoires, tandis que d’autres persistent à long terme, même après la fin du traitement. Cela dépendra de certains facteurs qui seront mentionnés ultérieurement.
La radiothérapie
Ce traitement utilise des rayons à haute énergie pour éliminer les cellules cancéreuses de la manière la plus localisée possible, en tentant de minimiser les dommages aux cellules saines. Cependant, il est important de considérer la zone traitée et l’âge auquel il est administré, car plus l’enfant est jeune, plus l’impact est grand, tant en termes de séquelles neuropsychologiques du cancer infantile qu’endocriniennes.
L’irradiation chez les enfants de moins de trois ans est une pratique exceptionnelle et est normalement différée jusqu’à cinq ans en raison de l’impact potentiel, en particulier chez les enfants irradiés pour des tumeurs cérébrales et du système nerveux central. Dans de tels cas, les dommages seraient généralement plus globaux que localisés, étant donné que le cerveau est en pleine phase de développement.
La chirurgie
Les éventuelles séquelles neuropsychologiques du cancer infantile liées à la chirurgie dépendront en grande partie du type d’intervention réalisée, de l’état de santé de la personne au moment de la chirurgie et de la localisation de la tumeur, entre autres variables. La chirurgie joue souvent un rôle important dans le traitement du cancer pédiatrique, étant considérée comme la première option, dans la mesure où la taille de la tumeur le permet et/ou si cela est possible.
Modulateurs des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile
Comme mentionné précédemment, l’impact physique et cognitif de ces traitements dépend de plusieurs facteurs, considérés comme des modulateurs de la possible apparition des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile.
Lors de la détection de ces séquelles neuropsychologiques du cancer infantile, il faut prendre en compte les éléments suivants :
- Le type de cancer, sa localisation, le type de traitement, la dose utilisée et la zone où il est administré ;
- L’âge de l’enfant ou de l’adolescent au moment du diagnostic et des traitements ;
- L’état de santé de l’enfant avant le diagnostic et sa santé au moment du début des traitements prescrits ou de la chirurgie ;
- Les antécédents génétiques et familiaux en lien avec le cancer. Bien qu’il soit connu que seulement 5 à 10 % des diagnostics proviennent de mutations génétiques, ce facteur pourrait influencer les autres éléments mentionnés.
Ces facteurs interviennent dans l’apparition des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile et peuvent également conduire à d’autres effets tardifs, tels que des difficultés scolaires et relationnelles, des diagnostics psychiatriques qui affectent la personnalité et l’humeur, ainsi que des dysfonctions neurocognitives.
Les séquelles neuropsychologiques du cancer infantile
Selon l’étude de Bernabeu et al. (2003), les fonctions neurocognitives des enfants et adolescents survivants d’un cancer infantile, ayant reçu des traitements de radiothérapie, chimiothérapie et chirurgie, peuvent être affectées.
Les chercheurs mettent en avant les lésions de la substance blanche, aussi bien dans les cas de leucémie que de tumeurs cérébrales, dues à la fois à l’impact de la maladie et aux traitements. Ces procédures modifient le fonctionnement et la structure cérébrale, provoquant une démyélinisation et divers dommages qui, d’une manière ou d’une autre, réduisent la substance blanche.
Cette atteinte compromet particulièrement les processus attentionnels et les fonctions exécutives des enfants et adolescents.
Dans les fonctions exécutives
Concernant les fonctions exécutives, celles-ci sont l’une des fonctions neurocognitives les plus sensibles à la radiation et l’une des principales séquelles neuropsychologiques du cancer infantile. Étant donné qu’il s’agit d’un cerveau en plein développement, cette dégénérescence de la substance blanche dans les zones préfrontales bilatérales peut entraîner une bradyphrenie (ralentissement de la vitesse de traitement), des difficultés dans la résolution de problèmes, une faible flexibilité cognitive, des difficultés de planification et d’organisation, ainsi qu’une plus grande difficulté à inhiber des réponses.
D’autre part, une étude très intéressante de Marusak et al. (2019) rapporte que l’exposition à une expérience perçue comme une menace vitale significative induit des changements structurels et fonctionnels dans le système nerveux, même dans les cas où les enfants s’étaient bien adaptés psychologiquement à la maladie.
Cette étude relie les cas de trouble de stress post-traumatique chez les survivants du cancer infantile à des changements dans le volume de l’amygdale, montrant une amygdale centralisée et hypersensible.
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Le retour à la routine et à l’école
Le retour à la routine à la maison et le retour à l’école sont deux scénarios importants pour la détection de ces possibles séquelles neuropsychologiques du cancer infantile qui n’ont pas été détectées pendant l’hospitalisation.
C’est durant cette phase de routine que des difficultés d’apprentissage, de mémoire et de lecture-écriture liées aux traitements ou au type de tumeur peuvent commencer à apparaître. Par exemple, après une tumeur ayant affecté les lobes temporaux, ou en cas d’hydrocéphalie secondaire, des difficultés peuvent surgir pour acquérir de nouvelles informations ou dans la mémoire visuo-spatiale.
De plus, chez les enfants ayant subi des traitements oncologiques à un âge très précoce, une diminution de la capacité intellectuelle attendue pour leur âge peut se produire.
En commun
D’autre part, il est courant que parmi les séquelles neuropsychologiques du cancer infantile, apparaissent des difficultés dans l’attention sélective (sélectionner un stimulus parmi d’autres qui agissent comme distracteurs), l’alternance (effectuer deux tâches de manière alternée) et l’attention soutenue (maintenir le focus attentionnel sur une tâche, par exemple, la lecture).
Des difficultés visuo-perceptives (par exemple, discrimination figure-fond), de reconnaissance sensorielle (par exemple, distinction de la température) et des dyspraxies (présentant une plus grande difficulté, par exemple, pour acquérir la compétence de s’habiller) peuvent également apparaître.
Il n’est pas nécessaire que toutes les séquelles apparaissent en même temps, ni même qu’elles apparaissent toutes. C’est pourquoi il est important de prêter une attention particulière au fonctionnement neurocognitif et émotionnel de l’enfant pendant le processus de la maladie et après les traitements du cancer, afin de pouvoir réaliser les interventions pertinentes qui pourraient aider son neurodéveloppement si une différence par rapport à son fonctionnement avant les traitements est détectée.
Conclusion
En raison des traitements oncologiques et d’autres multiples facteurs modulatoires au cours de la maladie, il existe une forte probabilité de développer des séquelles neuropsychologiques du cancer infantile. C’est pourquoi il est d’une importance cruciale de les reconnaître, de les détecter à temps et de consulter les professionnels compétents afin d’éviter la chronicité et d’améliorer ainsi la qualité de vie des personnes connues sous le nom de survivants d’un cancer durant l’enfance.
Bibliographie
- Bernabeu, J, et al. (2003). Evaluación y rehabilitación neuropsicológica en oncología pediátrica. Revista de psicooncología, 0, 117-134.
- Hocking, M. C., & Alderfer, M. A. (2012). Neuropsychological sequelae of childhood cancer. Pediatric psycho-oncology: Psychosocial aspects and clinical interventions, 177-186.
- Marusak, H. A., Iadipaolo, A. S., Paulisin, S., Harper, F. W., Taub, J. W., Dulay, K., … & Rabinak, C. A. (2019). Emotion‐related brain organization and behavioral responses to socioemotional stimuli in pediatric cancer survivors with posttraumatic stress symptoms. Pediatric blood & cancer, 66(1), e27470.
- Sohlberg MM, Mateer CA. Attention Process Training (APT). Puyallup, WA: Association for Neuropsychological Research and Development; 1986.
- Zeltzer, L. K., Recklitis, C., Buchbinder, D., Zebrack, B., Casillas, J., Tsao, J. C., … & Krull, K. (2009). Psychological status in childhood cancer survivors: a report from the Childhood Cancer Survivor Study. Journal of clinical oncology, 27(14), 2396.
